我侭になれない
2006/04/12公開
長い一夜が明け、まだ少し早い時間にダンはレンタルハウスを出た。
歩調に合わせて装備のわずかな金属音を鳴らしながら通路を進む。
狩りに行くわけではないので鎧など装備せずとも良いのだが、それなりに整えた装備。
さすがに盾までは持っていないが、腰にはよく鍛錬された片手剣を下げている。
当分の間、両手剣を背負うつもりはない。
両手剣の方が威力では勝るが、これから先の自分には不釣合いだ。
何かを防ぎ、何かを護るためには、盾と素早さのある片手剣の方がふさわしい。
両手剣にもそろそろ飽きてきたと感じていたし、特に深い理由はない。と思っている。
朝日が町を照らし、活動の気配がじわりと広がり始める時間。
ひんやりとした朝の空気に頬を撫でられるが、睡眠が足りないはずなのに欠伸一つ出ない。
頭はぼんやりとするどころか、朝から妙に回転が良い。
実際は疲れているであろう体をきびきびと働かせた。
次から次へと指示を飛ばす頭に突き動かされて進む足。
向かう先は、あのヒュームの娘―――トミーの部屋だ。
訪問するには少し早いような微妙な時間だが、待つ気にはなれなかった。
夜は明けた。それだけで充分だろう。
トミーも眠れていないだろうとダンは踏んでいた。
昨日のことを考えれば、あれこれ考え込んで一夜を明かすか何かしているに違いない。
一応、自分が片っ端から言ってやったのだから、自分を責め過ぎてはいないと思うが。
ロエやリオに面倒を任せたので、まだどちらかが部屋に残っている可能性もある。
だが、恐らくもういない。
トミーは、きっと自分を反省させるために、自分を弁解してくれる人間と距離を置くはずだ。
―――まあ、ネコは弁解などするとは到底思えないが。
考えながら歩き、ダンの足は目的の部屋のドア前で止まる。
朝日を受けて光るドアノブを見つめ、ふと背後の空を振り返った。
昨日は色々と忙しくあっという間に終わったが、起きたことは事実。
事実であるが、その日は終わった。
今、新しい一日が始まっている。
懐に入れてある魔法の真珠リンクパールを意識する。
昨日は自分の指示通り、誰もリンクシェルで言葉を発さなかった。
トミーがごちゃごちゃと謝罪を述べるかもしれないと思っていたが、それもなく。
パリスもロエもじっと沈黙を守った。
トミーに慰めや励ましを言うなと、放っておけと自分が言った以上、ダン自身もリンクシェルを使うわけにはいかなかった。
もっとも、こうして朝一に訪問している時点で、すでに抜け駆け行為だとは分かっているのだが。
寝ていたら黙って帰ればいい。
他に誰かがいてもそれは同じこと。
そう胸の内で呟き、朝日に照らされたドアをノックした。
―――その瞬間、内側から微かに声が聞こえたような気がした。
ダンはノックした手をピタリと止め、眉を寄せる。
誰か、いるのか？
「むぁっ」
今度はハッキリと、ドアの向こうから間抜けな声が聞こえた。間違いなくトミーの声。
「あー……俺だ…が」
『誰か来てるならいい、また後で来る』。
そう続けようとしたところで、朝にしては妙に張りのある声で呼ばれた。
入ってきてくれと呼ぶトミーの声。
ダンは疑問符を浮かべながらも、気まずさを覚えつつドアノブをゆっくり捻った。
ドアを開けると、正面のテーブルに座ったトミーがじっとダンの登場を待っていた。
その顔が、何だかよく分からないが妙に嬉しそうに見えた。
「おはようダン！ちょ、ちょっと待って」
そう言って、トミーはテーブルに向き直って座り直した。
テーブルの上には何やらたくさんのものが広げられており、トミーの手元には一冊のノートが開かれている。
状況が分からないダンは後ろ手にドアを閉め、訝しげにトミーの様子を観察する。
テーブルの上にあるのはいくつかの装備品、アイテムと、自分達のものとは違う色のリンクパールが一つ。
ペンを片手に、広げたノートを凝視しているトミーの表情はどこか申し訳なさそうだ。
あのリンクパールで誰かと会話しているのだな、とダンは察した。
「ありがとうございました！このお礼はいつか必ず！」
最後の言葉か、トミーはそんなことを言って背筋を伸ばすとペンを置いた。
「…ふー……はいっ、ごめんねダン！今片付けるから、そこにでも座って！」
ゆっくりとテーブルへ歩み寄るダンを見上げ、トミーが慌てたように言った。
怪訝な顔をしたダンがじっとトミーの手元を見下ろす。
彼女はハッとして広げたノートの上に身を乗り出し、慌てて隠した。
「わぁぁぁダメダメッ！どうせ汚いから読めないよっ！」
トミーが慌てて隠す前に少しノートの内容が見えたダンは、途端に半眼になった。
顔を真っ赤にしているトミーをじっと見下ろし、苦笑する。
「…………ほぅ」
「ななな、何だよぉー！またバカにするんでしょもぉー！」
キャンキャン吠える彼女をよそに、ダンは苦笑したまま椅子に腰掛けた。
こいつは本当に……こういうところがアレなんだ。
まぁ、言わないが。
どうやらトミーは、別のリンクシェルを使って“お勉強”をしていたらしい。
冒険者たるもの、二つや三つリンクパールを持っていても珍しくはない。
パリスやロエ、他でもないダンも幾つかのリンクシェルには所属している。
無能とは言え、トミーはこの性格である。
他のリンクシェルから誘いを受けていてもおかしくはない。
何処で誘われたものかは知らないが、トミーはいつものとは異なるリンクシェルの者達に助言を求めていたようだった。
「パーティ行動の基本ルールんとこは、ちゃんと赤で書いたか？」
「む……書きましたよ、ちゃーんと◎とか付けちゃって！」
ムッとした顔をしてガサガサとテーブルの上を片付けるトミーに、ダンは溜め息をつく。
わざわざ別のリンクパールを引っ張り出して助言を求めるあたり、可愛くないと思った。
だが昨日の件を思えば、まぁ仕方が無いことなのかもしれない。
ポイポイと装備品を片付けているトミーの手元から、ふと目に留まった一つのピアスをダンは摘み上げる。
「ん、お前………こんなもん持ってたのか？」
手に取ったのは、レベルの低い者でも着けられる、能力の高いピアス。
それなりの値打ちもするし、装備品に疎いトミーには不釣り合いのものだ。
「あーうーんとそれはね、お友達の人がくれたの。もう使わないからーって」
どことなくふて腐れたような声で答えるトミーをダンはまじまじと見つめる。
『返して』と差し出されたトミーの掌にピアスを置いた。
彼女はさっさとそれをしまい込み、広げていた荷物全てを抱えるとまとめて棚の一角に押し込んだ。
その後ろ姿を傍観していたダンは、一瞬迷った後に口を開く。
「………お前さ……」
「ん？」
「………あんまりほいほい物もらうんじゃねぇぞ？」
苦笑まじりのその言葉に、トミーはぴくりと動きを止めてダンを振り返った。
訝しむその顔には『なんで？』と書いてある。
「見返りに何要求されるか分かんねぇだろうが」
ばつが悪そうな顔で言いながら、ダンは頬杖をついて明後日の方向に視線を流した。
『え』とトミーは戸惑いを露にする。
突然何を言い出すのかと驚いているのと、それに対して怒っていいのか分かりかねているようだ。
「な、に、何で？そんなこと言わないでよ」
しどろもどろにそう返しながら、トミーは再びテーブルまで戻る。
もちろんトミーだって、タダなら何でも貰っておこうなどとは考えていない。決して。
ただやはりトミーのこの性格ゆえ、世話を焼きたいというか、気を利かせてくれる者はいるわけで。
トミーも当然、遠慮はする。
しかし、あのピアスの件では遠慮し切れなかったというだけ。
それに、何を隠そう―――
いつも一番早くトミーに必要なものに気がついてくれるのは……。
「別に、人を疑えって言ってるんじゃない。ただ、そういうことも有り得なくはないって言うだけの話だ」
そこまで言うと、ダンは上目遣いにトミーを見やった。
今こちらが自分のことを考えているとは思っていないであろう彼を見つめて、トミーはつい可笑しくなった。
笑みを浮かべたくなるのを堪えてダンに背中を向ける。
「……大丈夫。私の知り合いには、そんな人いないよ」
何だかんだで心配してくれているダンの気持ちが嬉しかった。
けれど同時に、胸の奥にほんの少し寂しさが滲む。
思えば、彼には今までそれはそれはたくさんの力を貸してもらった。
昨晩も他のリンクシェルで勉強を試みたけれど、やはりダンが相手の時ほど突っ込んだことは聞けなかった。
夜から朝にかけて主に活動している人達だと分かっていても、どこか遠慮してしまう。
他の誰かとダンとでは、こんなに違うのだと、改めて実感した。
トミーは、自覚していた以上に、ダンにすっかり甘えてしまっている自分を痛感した。
「ならいいけどな」
これ以上はもう言うまい、と引き下がるように口にしたダン。
トミーはやや視線を落としながら、小さく「……うん」と答える。
当然、その様子を彼が見逃すはずもない。
「？……何だ、眠くなってきたのか？お前、少しは寝たのかよ？」
『ちょっと顔見せてみろ』と言う声を背中に聞いて、トミーはハッと振り返った。
「寝た！寝たよ？」
そう答えはしたものの、近くには寄らずにその場で続けた。
「でも目が覚めちゃって……すぐ勉強しなきゃと思ってさ！」
笑顔を作ってみせたが、ダンの怪訝な視線に見つめられると、全てを見透かされてしまうような気がした。
―――本当は、ほとんど眠れていない。
また怖い夢を見て、起きてしまったから。
けれど、それをわざわざ言う必要はないよね？
もっと私のことを理解してもらって、ちょっぴり心配してもらえたらそれは嬉しいけど……。
でも、でも、しょうがないじゃないか。
ダンは―――私だけの…じゃ…ない…から…。
「ほんと、単純だなお前」
「…い～よい～よ、どうせ単純ですよ～私はぁぁ～」
膨れっ面をしてぷいと顔を背け、トミーはさっさとキッチンへ引っ込んでいった。
どこか投げやりに聞こえる『ダンは朝ご飯食べたのー？』というトミーの声。
茶を一杯飲んで出てきたと答えると、『じゃあ何か作るねー』という声が返ってきた。
調理器具を出す音や食材を洗う水音でキッチンが騒がしくなる。
当然のように始まった冒険者らしからぬ朝食の支度に、ダンは小さく溜め息をついた。
合成ができないのだから、自らの手で作るのは当たり前か。
――――コンコンッ。
それなりに材料があるのなら、自分が合成でぱぱっと作ってしまおうか。
そう考えたところで、ドアがノックされた。
「ん……おい、誰か来たぞ」
キッチンに声をかけるが、帰ってくるのはトミーがばったんばったん賑やかに動き回る音ばかり。
水も使っているようだし、聞こえていないのだろうか。
というか何か、『しょうがないよぉぉ～』などと独り言も言ってるっぽい。
自分の世界に入って料理をする習性でもあるのか、とダンは眉を寄せた。
再びノックの音。
あまり待たせるのも悪い。
それに、ロエかパリスかもしれない。
どちらにしても、二人に共通する関係者の可能性が高い。
「……出るか」
腰を上げてドアへ歩み寄る。
ドアノブを掴んだところで三度目のノックがされた。
『何か急ぎか？』と疑念を抱きながら、相手が誰か予想しつつダンはドアを開いた。
「あっ、おはよっすトミー姉ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ
ぁ同棲だぁぁぁぁぁぁ！！！！！」
ドアが開くなりダンを見上げていきなり大絶叫したのは、魔道士らしきタルタルの少年。
ダンは直ちにその少年の口を塞ぐように顔を掴んで持ち上げると室内に放り投げた。
『あぶっ』と後頭部から墜落して床の上をのた打ち回る少年。
「誤解を招くようなことを大声でシャウトするんじゃねぇ！」
青筋を立てたダンは、ばんっと力いっぱいドアを閉めながら少年に怒鳴る。
「どぼじで！！どぼじでヴぁっは！！！」
「うるせぇ黙って喋れ！！」
「んな、何？何やって……の？！」
室内が騒がしくなったことに気付いたトミーがキッチンから飛び出してきた。
手にはリンゴとスポンジを握っており、スポンジからは水がばたばたと床に落ちている。
「チョモ君！どっから出たの！？え、いつからいたの！？」
「トミー姉ちゃブブブブブブッ！！」
「おい、水が顔に直撃してんぞスポンジ置いてこい」
慌ててタルタルの少年チョモに駆け寄ったトミー。
ダンの一言で、手に持ったスポンジの水がすごいポイントに落ちていることに気がつき、『わっ、わっ』と大慌てでキッチンへと引き返していった。
スポンジの代わりにタオルを掴んでバタバタと戻ってくる。
「ごごごめんなさい！」
チョモの横に膝を着き、ビショビショになったチョモの顔にリンゴをごりっと押し付ける。
「――――あれ！？私、タオルは！？」
「取りに戻らんでいい逆の手に持ってんだろーがワザとかお前！！」
「あっ、ホントだ！ごごごごめんねチョモ君！は…はいっ、タオル！ごめんなさいっ」
「げほっ……ありがとうっす。……トミー姉ちゃんほんと面白いっすね……」
目に水が入ったしょぼしょぼの顔でチョモがタオルを受け取る。
トミーは顔を真っ赤にしてがっくりとその場に座り込んだ。
チョモが顔を綺麗に拭き終えると、トミーはタオルを片付けつつ、もう一度ぺこりと頭を下げた。
床を転げまわった体をぱんぱんと叩きながら、チョモは『大丈夫っすよ』と笑ってみせる。
そして、椅子に腰掛けトミーに対してぶつぶつと何か言っているダンのことをちらりと見やる。
チョモは滅茶苦茶になったローブのフードを直しながらトミーに向き直った。
「ボクの方こそ、こんな時間にお邪魔しちゃって申し訳ないっす。話が済んだらすぐに帰るんで」
「え、話？せっかく来てくれたんだし、ゆっくりしていけないの～？？」
「いや、今日はこれからアズマさん達とちょっと用があるんす」
そう言いながら、チョモはまたちらりとダンの様子を盗み見た。
その視線に気がついたダンが、気だるそうにチョモの横顔をじっと見つめる。
圧を感じつつ、チョモは『えぇと』ともごもごしながらトミーに話を切り出した。
「えーーあのーーそのー…トミー姉ちゃん達、昨日はなんか大変だったみたいっすね？」
予期せぬその発言に、ダンの表情はぴくりと険しくなり、トミーはハッと目を見開いた。
二人の反応に、チョモは小さな体をびくりと跳ね上がらせる。
「な、え？何すか！？」
激しく動いて二人を見比べる。このタルタルはいちいちオーバーリアクションである。
「う、うん……確かに昨日はちょっとね……でも、どうして？」
チョモを見つめるダンにぴりりとしたものを感じ、トミーは誤魔化し笑いをしながら尋ねる。
チョモは一生懸命ダンのことを見ないようにしつつ、トミーに苦笑を返した。
「昨日デルクフ近くでトレイン起こした奴、いたでしょ？あれ、ボクの弟なんすよ」
「………へ？」
＊ ＊ ＊
昨晩デルクフでの出来事を弟から聞いたチョモは、その話の中に出てきた加勢の一行がトミー達だとすぐに察した。
ダンのことは弟も知っていたし、トミーに関しては以前からチョモ自身が兄弟間の会話で何度か話題に出していたからだ。
無鉄砲に突撃してきたヒュームの女戦士。
苦笑しつつ場を収め、慌てて彼女を追いかける長身のエルヴァーン。
その後を追って現れたダンと、タルタル魔道士、ミスラのモンク。
弟の証言を聞けば聞くほどチョモの確信は深まった。
正直、『突撃してきたヒュームの女戦士』の時点で、もしやと思ったのだという。
その一行がトミー達だと伝えると、弟はぜひお礼がしたいと言い出した。
あの時の加勢で命拾いしたし、前からトミーには会ってみたいと思っていたのだと。
だが本日、弟はリンクシェルの仲間と共に北へ長期遠征に出る予定になっている。
それでも「出発前にどうしても一言挨拶したい」と言い張り、今日の昼前にチョコボでバタリアを通る際に礼を伝える、と強引に決まってしまったらしい。
『―――ワガママな弟で悪いんすけど……』
「まったくだ馬鹿野郎」
トミーと並んでジュノ上層の通りを歩きながら、ダンが不機嫌そうに吐き捨てた。
口を開けて大きな時計塔を見上げていたトミーが、ダンに視線を戻す。
「そう言わないのー。忙しいんだからしょうがないでしょ」
あの後、じっと待っていられなくなったダンが、手元の食材を使ってアップルパイを合成でさっさと作ってしまった。
見事な腕前に驚嘆したトミーの言葉を浴びながら二人で朝食を取り、指定された合流場所へゆっくりと向かっていた。
「わざわざお礼とやらを言われるために、お前の方が出向くとはな。どれだけ有難い言葉が貰えるか楽しみだ」
あの規格外の声のでかさには何となく覚えがあったが、あのチビの身内だったか。
悪態をついているダンを横目に見上げ、トミーは言葉を返す。
「私だってチョモ君の弟君にはちゃんと会ってみたいし……昨日はあっちのパーティの人にも迷惑かけちゃったから、いいの！いいよ別に、ダンは一緒に来てくれなくても？」
横目で彼女を見下ろしたダンは、声を落として呟いた。
「……そういうわけにもいかねぇ」
当然、その発言をトミーは不思議がる。
ダンは彼女の方向音痴なところ等を持ち出して言い包める。
言い返せないトミーはムッとした顔をして口篭もると、通り過ぎた時計塔を振り返った。
勿論、そういった理由もあるが、今はそれだけではない。
例のエルヴァーンの男―――クフィム島にいたということは、このジュノの町を通ったということだ。
クフィム島への入口はジュノ港の階段下にあるあの地下通路くらいしかない。
彼の狙いが本当にトミーなら、町中の雑踏に紛れていてもおかしくはない。
果たして昨日、ロエ達とどのように過ごしたのだろうか。
リオがベラベラと余計なことを喋るのではないかと懸念していたが、今朝の様子を見る限り、トミーはまだデルクフの塔内で起きたことを知らないようだった。
なぜあのような者が現れたのかを探るには、トミー本人に聞くのが一番の近道だ。
―――しかし、どう切り出す？
「まったく……いっつもそうやってダンはすぐさぁ……」
どう話を切り出すか思案していると、背後からぶつぶつと不満を漏らす声が届く。
振り返れば、トミーは手を後ろで組んでぶらぶらと歩いている。
トミーは装備を整えた格好で出てきている。
彼女は気楽な初期装備で出ようとしていたのだが、ダンが鎧を装備するように言いつけたのだ。
『少しとはいえ町から出るのだから』という部分だけで止めていれば素直に従いやすいのだが、ダンの言葉には『ただでさえお前はまだ未熟』がプラスされていた。
いちいち嫌味っぽいというか何というかである。
「………あ……あぁーーそうだ！」
文句を言っているトミーをほったらかしにしていると、彼女がいきなり思い出したような声を上げた。
今度はなんだと視線を落とすと、トミーが半眼でこちらをじっと見上げている。
丁度、ジュノ上層からバタリアへと抜ける橋に差し掛かった頃だった。
「……何だ」
「…………ちょっと怒ってるよ、私」
「は？」
突拍子もない言葉を口にし、トミーはプイッとダンから顔を背けた。
ダンとしては、昨日の出来事についてどう切り出すかを真剣に考えたいところだが、いきなり『怒っている』と言われてはさすがに無視できない。
思い当たることがあり過ぎて、今更彼女を怒らせたからといって慌てることもないが―――。
「何だ。昨日俺がお前に言ったことなら謝る気はねぇぞ」
思い当たる候補の中でも一番有力なのは、やはり昨日の説教だ。
しかしトミーは即座に否定するように、キッとした目を向けてきた。
「私は別に！……私が悪かったんだから………あれで怒ったりしないけど……」
睨みつけるような眼差しを受け止めながら、ダンはふと違和感を覚える。
トミーの目元が、どこか疲れているような―――まるで泣き腫らした後のように見えて、思わず眉をひそめた。
…………オイ、本当にただの寝不足か？
「ロエさんに何言ったの？」
「―――――んぁ？」
今の話題とは別のことを考えていたダンは、予想の中になかった名前が出てきて目をしばたかせた。
まったく見当がつかないとでも言うように眉根を寄せる。
トミーは立ち止まり、真っすぐにダンのことを見上げる。
「なんだかロエさん、傷付いてた。自分はダンに嫌われてるんだって……。何したのか分かんないけど……ロエさんは私とは違うんだから、気をつけてッ」
最後には語気を強め、言い終わるとダンを追い越しずんずん進む。
置き去りにされたダンは、呆気に取られたままその後ろ姿を見送った。
―――あの後、トミーは懸命にロエを励ました。
しかしロエは俯いたまま、『ごめんなさい』とだけ残し、逃げるように帰っていってしまった。
ロエの気持ちに今までまったく気付かなかった申し訳なさ。
そして、これから自分はどうすればいいのか分からない困惑。
トミーは彼女を引き止めることもできず、ただ夜を反省の中で過ごした。
仲間との馴れ合いは自然なことだと思っていた。
けれど、ロエにとっては苦しいものだったに違いないのだから。
「オイ待て、何なんだいきなり……」
ダンがようやく追いついたのは、古いゲートを抜けてバタリア丘陵に入った頃だった。
石造りの門をくぐれば、緑に覆われた丘陵と広い青空が広がる。
相手はチョコボに乗ったまま挨拶だけ済ませるつもりだろう。
ゲート付近で待っていれば良いだろう。
バタリアで注意しなければいけない黒虎はゲート付近に姿はなく、ちらほらうろついているゴブリンさえ気をつけていれば問題ない。
トミーは周辺を一望し、まだ相手は来ていないのだと分かると、溜め息をついて腕を組んだ。
むすっとした横顔を見て、ダンは『今が好機だ』と思い至る。
「何だかよく分からんが………昨日は、あの後どんな話したんだ？」
リオが余計なことを言っていないか。参考になるような話をロエにしていないか。
それとなく探りを入れると、トミーは遠くを眺めながら相変わらずのしかめっ面で答える。
「別に。私が二人にごめんなさいって話しただけだよ」
「あぁ？じゃあなんでいきなりロエさんのそういう話になるんだよ」
もっともなその返しに、トミーは『あ、そっか』と間抜けに納得した顔をする。
「え～とまぁ…そ、そういうことも、ロエさんがちょろっと言ってたのッ。自分も勝手なことしちゃったから、きっとダンに呆れられてるみたいなことをね？とにかく、すんごい自分のこと責めてたんだから！後でちゃんと話しに行って？」
……何だか面倒な流れになってきた。
ダンはそう思わずにはいられなかった。
このままそれとなく探りを入れていきたいのだが、どうも昨日は自分の知らないところで、何か厄介なことが起きたらしい。
単純に、昨日の自分の行動を反省してくれていれば聞きやすかった。
『お前は知らないところで敵を作ってるかもしれない』という流れで探ることができたのだから。
しかし、どうも、これはおかしなことになってきた。
―――何があったんだ……本当に。
「あー………そういや、ロエさんとは話しておかなきゃなーとは思っていたが……」
「ダン、何を言うにも攻撃的なんだもん。だから人に怖がられたり、嫌われちゃったりするんだよ」
足元を見下ろしてぶつぶつと言うトミーのその言葉に、ダンは少しムッとした。
言おうとしていたことと似たようなことを、先に相手から言われるとは。
そもそも、どうして自分が彼女に叱られなければいけないのか。
「俺はそういう人間なんだよ。別に人に好かれたいなんて思ってねぇから、知ったことじゃない」
吐き捨てるような皮肉混じりの声で言う。
横目でトミーを見ると、今の言葉を聞いた彼女は顔をしかめてきゅっと唇を噛んでいた。
また何か喚くかと思ったが、彼女は口を数回ぱくぱくしてから声を絞り出した。
「私は……！」
「……悔しいの……ッ」
「あ？」
「んーーもーーー、弟君遅いね！？」
「いや……時間的にまだ来ねぇんじゃねぇの？」
「そっか、じゃああの丘見に行って良い！？」
怒った口調で言って、少し離れた丘に向かってトミーはすたすたと歩き出した。
微妙に肩を怒らせた彼女に疑問の眼差しを向けつつ、離れるのは危険なのでダンはすぐに後を追う。
彼女の歩く速度が『隣りに並ばないで』と言っているので、ダンは彼女の後ろに続きながら疑問符を浮かべた。
ダンの思いやりに欠ける言動について怒るならば分かるが、『悔しい』という感情の意味が分からない。
「私は、私はね！？」
「あぁ」
「………………ダンは本当は優しいよ！」
「……何？」
心底『解せない』という険しい表情をするダンを無視して、トミーは続けた。
「私は知ってるんだもん。本当は冷たくなんかない、ダンは優しいって。でも、少しダンと会話しただけの人は、ダンがそんな言い方ばっかりするから勘違いするでしょ？！私はイヤだよ、ダンが悪く思われるの！だからヤダッ、悔しいの！！」
…………何言い出すんだお前は……？
ダンは突然勝手な熱を吹くトミーに困惑した。
前をずかずかと歩いているヒュームの女戦士の言葉が、自分にとってどういう意味なのか。すぐに分からなかった。
ただ、どういうわけかとても恥ずかしく感じている自分がいる。
彼女は結構恥ずかしいことを言っているように思えるのだが気のせいだろうか。
「ダンは不器用だから乱暴な言い方しかできないけど、優しいんだから！」
やめろ―――もうやめろ。
言葉を失ったダンは心の中でトミーの背中に言う。
「それにダンは頼りにされることも多いでしょ？人気者なんだよ、ダンは。物知りだしね。まぁ多少馬鹿にはされるけど……でも何だかんだでちゃんと教えてくれるし」
「あんまり過大評価するな」
やっと言葉を発することが出来たダンが、努めて冷めた声でトミーの熱に水を注す。
「パーティにだってよく誘われるし、ダンの腕はみんなが信用してる」
確かにパーティに誘われることはあるが、それは相手にとって自分が便利な存在だからだ。
狩りの効率が良くなるから誘うだけであって、好かれているわけではない。
内心で苦笑いしつつ、ダンはトミーの覇気が徐々に衰えていることに気がついた。
落ち着いてきたのだろうか。
熱しやすく冷めやすいとは、こういうことを言うのだろう。
「ダンを必要としてる人はいっぱいいるよ。ダンは…凄いもの」
歩くスピードも落ち、何となく彼女の背中から元気が失われていくように見える。
続いて呟かれた一言―――『私も、人の力になれるように頑張らなきゃ』―――は、最初に悔しいだなんだと言っていた時に比べて、声が悲しげになっていた。
「根は優しいのに口が悪いから勘違いされやすいけど…きっと、みんなは分かってくれてるよ？だからロエさんも…………あんなに自分を責めちゃってたんだと思うし……」
「そっか…そうだよね。ダンは頑張ってるから、つい口調が乱暴になっちゃうんだね。頼られる方も大変だもんね。……あ…あんまり頑張り過ぎないようにね？あはは」
「はぁー……ごめんね、何か。うん、ダンは今のままでもいいのか。頑張らなきゃいけないのは私の方……うん…」
「私はもっとしっかりしなきゃだけど、ダンは、頑張り過ぎないようにね」
「頑張るから、私」
ダンは、がしりとトミーの細い腕を掴んで、歩く彼女を引き止めた。
いきなり腕を掴まれたトミーは驚いてダンを振り返る。
振り返ったその顔がとても寂しそうであることは、なぜかダンには予想できていた。
まじまじと観察されるトミーは、口だけに笑みを浮かべてふいっと俯く。
口だけの笑みでは、笑ってることにはならない。
「お前…何処か行くのか？………何処か…」
遠くへ。
「私は………別に……行くつもりはないよ？」
ダンから顔を背けたまま、トミーは小さく笑いながら答えた。
「どうしてそんなこと聞くの？変なの」
そう言って笑う彼女は、思い切ったようにダンの顔を見上げる。
その彼女の表情は、不自然なほど無邪気な笑顔だった。
『どうしてそんなこと聞くの？』
それはお前が―――
まるで、『別れが来ても大丈夫』とでも言うような口振りだったから。
自分の知らないところで、一体何があったというのだろうか。
今のトミーは自分と距離を取ろうとしているようにしか感じられなかった。
「あっ、ねぇダン教えて？側面に洞窟みたいな入り口がついてる丘がいくつかあるけど、丘の中って空洞なの？」
目指して歩いていた前方の丘を指差しながらトミーは明るい声で尋ねた。
確かに彼女が言うように、小さいがそれなりに高さのある丘に一箇所入り口のようなものがあった。
入り口がついている丘全体を形的に見れば、東方でいう「かまくら」のようである。
このバタリア丘陵の地下にはエルデーム古墳があり、丘の階段から地下のドーム状空間に入れる。
そしてその空間の奥に、本格的に古墳へと下りる階段がある。
ドーム状の空間は冒険者が虎やゴブリンを誘い込んで狩りをする場所で、狭い入り口と半地下構造のおかげで他の敵に邪魔されず、戦況が悪化すれば古墳内部へ退避できる。
――――といった解説文が、瞬時にダンの脳内で仕上がった。
しかしその解説を口にする前に、先に言っておくべきことがあるのでは。
するりとダンの手を離れて軽い足取りで丘へと歩みを進め、『ねぇこれ！』と言って戻ってくると、今度はトミーがダンの腕を引く。
好奇心と期待が入り混じったような声でダンを急かす彼女の横顔。
何かを割り切ったような、腹をくくったような顔だとダンは思った。
―――なぜそんな顔をする？
「…………ぁぁぁ………」
その時、そよ風が吹く中でどこからか声が聞こえた気がした。
こもったようなその声に気がついたトミーは疑問符を浮かべて足を止める。ダンも眉を寄せてふと辺りを見回した。
その謎の声が謎ではなくなるまでに、数秒も時間はかからなかった。
前方にある、今トミーが目指していた丘の例の入り口から人が現れた。
後退るようにして入り口から出てきたのは鎧を身に着けた男。恐れおののいたような声を出している彼が見つめる入り口の中から、何かが投げ出される。
一見ボールのような、手頃な大きさのそれが男の胸元に当たると、男は盛大に尻餅をついた。
座り込んだ男――恐らくエルヴァーンだ――は慌てて入り口に背を向けて駆け出そうとするが、続いて入り口内から飛び出してきた人物がその背中に向かって大きな鎌を振りかぶる。
鎧を噛み砕くように、その大きな黒い鎌が男の背中に噛み付き、男はそのまま地面へ斬り倒された。
「―――――ッハハァ！」
断末魔をあげる男の背中を嘲笑しながら踏みつける。その鎌を持った者は、長い銀髪を薄汚れた外套に下ろした鎧姿のエルヴァーンであった。
今まさに目の前で、エルヴァーンの男が同族の男に斬り殺された。
よく見ると男に投げ付けられて地面に転がったものは―――人間の首！！！
「や……っ！！」
トミーがダンに飛び付いたのと、ダンがトミーを抱き寄せたのはほぼ同時だった。
「やあぁ！！」
ダンの胸元にしがみ付いて悲鳴を上げるトミー。
彼女が目の前の光景を見ないように頭を抱き込んで、ダンは現れた人物に目を見張った。
長い銀髪、黒い外套。
所々痛んだ鎧を身に着けた、黒い大鎌を持ったエルヴァーンの男。
―――――こいつだ！！！
ダンは昨日、友人のエルヴァーンから聞いた男の特徴と彼を照らし合わせて確信した。
長い髪の隙間から歪んだ口元が見える男が、二人の存在に気がついて向き直る。
汚れてガサガサになり黒ずんだ長い銀髪の間から嘲笑した男の顔が覗いていた。
しかし、次の瞬間そんな男の顔から表情がふっと消え失せる。
その時にもう一つの特徴である“眉に傷”も確認できた―――が、それよりも。
男の見開いた目は、ダンにしがみ付いて震えているトミーをじっと見つめていた。
全体的に黒い男の身体を染めているのは、どう考えても返り血。
現に見ている前で一人殺している。あの首の主も、この男がやったに違いない。
あの丘の中には他にも遺体が？
興奮して息の上がった肩。くすんだ目。人の血で派手に汚れた顔。
こいつは、ヤバイ。
ダンは、今絶命したばかりの者を踏みつけたまま硬直している男を凝視して全力で考えた。
どうする―――剣を―――――――抜くべきじゃない。
抜いたら駄目だ、どちらかが確実に死ぬ。
腕の中には？―――――泣いてるのが一人。
お前は逃げろ？現実的じゃない
――――――最優先は？
―――――――――当然。
「おい…」
トミーを抱き締めて男を凝視したまま、ダンは彼女を小さく呼んだ。
聞こえるのは嗚咽のみ。返事はない。
「走れるか？」
トミーはぎゅっとしがみついて必死に頭を左右に振る。こっちの言ったことを理解できているのか怪しい。
あんなものを目の前で見てしまったからだろうが、腕の中の彼女は明らかに怯え切っていた。
いや、それにしたって様子がおかしい。
息ができないのか？過呼吸になってるのか？
とにかく苦しそうだ。今は男から目を逸らせないので様子を見ることはできないが。
何もこいつの前でやるこたねぇだろ――――毒付くのは後だ。
「無理でも走れ」
追ってきたら？―――その時は―――――――なるようになる。
ダンは最後まで男から視線を逸らさず、意を決してトミーの手を引き駆け出した。
目指すはジュノの町だ。そう遠くはないので逃げ切れない距離ではない。
瞬間どうなるかとひやひやしたがトミーの足は動いた。
しかし油断すると砕けてしまいそうなので、その隙を与えぬよう彼女にお構い無しで疾走する。
頼むから意識を手放すことだけはするな。
苦しげな嗚咽を背中で聞きながら肩越しに振り返る。手を引かれて走らされているトミーのずっと向こうに男の姿。
男はあの場に呆然と佇んで、じっとこちらを見つめていた。
微かに期待したように、男は追ってくる気はないようだ。
ダンは賭けに勝ったと内心酷く安堵すると同時に、引き返したい衝動に駆られた。
誰だ。
どうして。
そいつらは。
なぜそんな目でこいつを。
しかし、そんな自分の欲求を解消するよりも、今自分が手を引いている者を守るため、対面することを強く望んでいた男に背を向けて走り続けた。
「あっ、この野郎朝っぱらから……！！」
「あ、トミー姉ちゃん実は――ってどうしたんすかぁぁぁぁぁぁ！！！？」
ジュノの通りを駆け抜けた時、賑わいの中からそんな声が聞こえた。
『弟に来るなと伝えろ』と怒鳴っただけで、見向きもしなかった。
大の男の駆け足に無理やりついてこさせられたトミーは、冒険者居住区の入り口付近でさすがに力尽きてしまった。
ダンも鎧を身に着けての長距離の疾走はしんどい。
相当消耗していたが、迷うことなくトミーを抱え上げてとりあえず近い自分のレンタルハウスに向かいドアを蹴り開けた。
トミーが首にしがみついてくる。
苦しいが彼女は気が動転しているのだ。仕方がない。
とは言ってもやはり苦しいので、下ろそうとしたがトミーは頑として離れようとはしなかった。
泣き声の中から『嫌だ』と叫ぶ。
『落ち着け』『大丈夫だ』と繰り返し言い聞かせるがまったく通じない。
いい加減自分も限界で、彼女を引き離すことを諦めてそのまま床に座り込んだ。
“パリス……ロエさん……緊急事態が起きた。大至急、俺の部屋へ……”
リンクシェルで呼びかける。息絶え絶えの疲労感がにじみ出た。
“……ぁ、おはようございます”
“んぇ、何？な”
“ロエさんはあのネコも呼んできてください”
“は、はい”
“ナニ、緊急事態って？？”
ぐったりと座り込んで、未だにしがみついて泣いているトミーの頭を見下ろす。
トミーは泣きながら『どうして』と繰り返していた。
ふと先程見た光景を思い返すと、さすがにダンも表情をしかめる。
どうして？
まったくその通りだ。
狂気を感じる男の表情が消えた時のあの目。
あれは何を意味する眼差しなのか。
そして自分にしがみついたまま泣き続けているこの娘の取り乱し様は。
殺しの現場を目撃したからなのだろうか。
他に何かあるのでは？
もしやこいつは、あの男を……？
「………変態が言ったように…忙しくなりそうだなオイ」
泣きじゃくっているトミーを抱き締めるわけでもなく、ただぐったりと座り込んだ状態で、ダンは昨晩ここに来て勝手に喋りまくっていった金髪碧眼の男の言葉を思い出す。
そして、召集をかけた仲間達の一分でも早い到着を願った。
泣いているこの娘を託して、あの男と話をつけに行くために。
あとがき
もう１０,０００文字超えちゃった時点でヤバイと思いましたよ。
ダンがいなくても大丈夫なように強くなろう！と無理矢理前向きに考えるトミーと、いきなり独立宣言を聞かされワケも分からず動揺するダン。
改めて見るとこの第九話、メッチャクチャ甘くないすか？
相当ガチじゃん、ダンテス(;´∀｀)