レンタルハウスに入るなり、荷物のように放り投げられたパリス。
ベッドにしがみつくようにして膝をつき、ごつっと鈍い音を立てた。

「あいた……っ」

小さく声を漏らし、そのままベッド脇に座り込む。
そんな彼の背後では、ダンが深い溜め息と共にドアを閉めた。

「おかえりなさいクポー！」

主人が戻ったことをすぐに察知して、奥からモーグリが飛んできた。
手には一通の封筒を掲げ、いつものようにご機嫌な様子だ。
だが、無言で座り込む主人の様子に気づくと、その動きを止めた。

「……クポ？ な、何かあったクポッ？！」

出てくるなり大声を出すモーグリ。
ドアを背にしたダンは面倒臭そうに目を細める。

あの後、パリスに回復魔法を浴びせまくった一行は、転移魔法デジョンによりジュノの町へと戻った。
デジョンはテレポとは違い、最後に女神に祈りを捧げたクリスタルの場所へ転移する魔法である。


パリスの怪我は致命傷ではなかった。
だが、かなりの出血があり、悠長にはしていられなかった。
治癒を施してもダメージを取り去ることができず、自力で真っ直ぐ歩くのもままならない状態だ。
ダンの肩を借りなければ、レンタルハウスまで戻ることすらできなかった。

治療時に外したパリスの防具一式も、ダンがまとめて持たされていた。
彼はパリス本人と同じように、それらを荒々しく床へ投げ置く。

「あー……何があったと思う？」

モーグリが勝手に騒ぎ出す前に、ダンは気だるげな声でそう尋ねる。
それを聞いたモーグリは、ぴたりと動きを止めて考え込む。
思いついたように手を打った。

「まさか、寂しさを紛らわしたくて手を出したら、返り討ちにあったクポ？！」

パリスのレンタルハウスへ向かう途中も、何人もの顔見知りに声を掛けられた。
ダンはそのたび『何があったと思う』と聞き返し、『それだ』と適当に話を合わせてきた。

これまでにも『夜遊びしすぎて寝不足』とか、『昼間から飲みすぎて潰れた』など、それらしい話は出ていたが、まさか最後にモーグリの口から、こんな生々しい推測が飛び出すとは思っていなかった。
ダンは一瞬言葉を詰まらせてから『…あぁ、それだそれだ』と受け流す。

パリスんとこのモーグリは、こういうキャラなのか……。

ふと、トミーのところの異常に臆病なモーグリのことも思い出し、溜め息をつく。
モーグリ族は見た目こそ似ているが、中身は十人十色らしい。

衝撃を受けているモーグリに退場を願うと、モーグリはどこか哀れむような眼で主人を見て、やがて決心したように頷いた。
そしてダンに深々と頭を下げ、その場でクルリと回ってパッと姿を消した。

モーグリが姿を消すと、ダンは剣と盾を外し、テーブルへ置いた。
そして、周囲の人間達の間で『寝不足で飲み過ぎた挙げ句、女に手を出して返り討ちに遭った男』になっているパリスを振り返る。

パリスはいつの間にかベッドによじ登り、今まさに横になろうとしていた。

「おい待て」

当然、そこでダンは鋭い声でパリスの動きを制す。

「いい加減、説明しろ」

真正面からそう問いかけても、パリスは布団を握った手を見下ろしたまま、黙り込んでいる。

切断された指はすぐに拾い集め、くっつけられた。
手を離れた指は四本。
ロエが慎重に治癒を施したので、今はあるべき場所にあり、何の違和感もない。

その手に視線を落として口を結んだままのパリスに、ダンは一層険しい表情をした。

「パリス」

力の篭った声で呼びかける。
するとやっと、下を向いていたパリスの目がダンを見上げた。

「…………」

「だから、目で何かを訴えるのはもうやめろ！ これ以上俺に頼るな。言わないことは聞こえねぇんだよっ」

じっと上目遣いに見つめたまま、何も言わないパリスに、ダンは苛立ちを露わにする。
いつもなら余計なことまでペラペラ喋る男が、あの出来事以来ずっとこの調子だった。

パリスの傷の深さを見たダンは、真っ先にロエへ応急手当を指示した。
その間にローディから事情を聞こうと振り返る。

だが、その時にはすでに転移魔法の詠唱は終わっていた。
問いかける間もなく、ローディは魔法の光に包まれて姿を消す。

『面白かったぞぃ☆』

そんな言葉だけを残して。

すぐにでもあの変態をとっ掴まえに行きたいところだったが、それは後回しだ。
まずはトミーの容体を確認する。大きな怪我はなく、気を失っているだけだった。

ダンはすぐにパリスのもとへ戻り、動揺しているロエを支えながら応急手当に当たった。
その間、リオはただ呆然と立ち尽くし、その光景を見下ろしていることしかできなかった。

一通りパリスの手当てが終わると、ロエはすぐさまトミーのもとへ向かう。
ようやく我に返ったリオも、その後を追った。

トミーはロエに任せる。大きな怪我はないと分かっていたからだ。
ダンはすぐに、拳を使った彼なりの方法でパリスの意識を引っ張り戻した。

そして当然、問い質した。
『何があったのか』と。

だが、パリスは呆然としたまま、ロエたちに抱き起こされたトミーを見て目を見張る。

そして次にダンを見つめた。
何かを訴えるような眼差しで。

まるで声を失ってしまったかのように、口を微かに動かしはするが言葉は発さない。
その眼差しにダンが眉を寄せていると、『何があったのよ！？』とトミーに尋ねるリオの声が耳に入る。

そこで一層パリスの瞳に焦りが浮かんだのを見て、ダンは何となくパリスが言わんとすることを察した。

確信などない。
ただの直観だ。

肩越しに見えたのは、頭を擦りながら、いつもの調子で必死に謝っているトミーの姿。
その様子を見て、ただ事ではなかったのはパリスだけなのかもしれないと思う。

目で訴えるばかりで何も言わないパリスをひと睨みすると、ダンはロエたちのもとへ向かった。
余計な騒ぎにならないよう、その場は適当に話を繕う。
ロエはすぐにこちらの気を察して口をつぐんでくれたが、あのうるさいネコを黙らせるのは本当に気骨が折れた。
適当に適当を重ねてリオとトミーを丸め込み、事情は後でパリスから聴こうと判断する。

戻ってくるまでの間は、トミーへの説教だけで充分潰れた。

いや、説教なんて生ぬるいものではない。
二、三日は立ち直れないくらいズタボロに言ってやった。
ロエがフォローに入る隙すら与えなかった。
後半、トミーは顔を上げることすらできなくなっていたが、そんなことに構ってやるつもりもなかった。

思い出しただけでも怒りに震える。
まだまだ言ってやりたいことは山ほどあるくらいだ。

申し訳ないが、今はロエにトミーのレンタルハウスで二人の面倒を任せている。
今頃は優しいロエに慰められ、リオからは追い討ちの言葉を浴びせられでもしているだろう。


沈黙が落ちる。


「……いくら何でも、言い過ぎでしょ……あれは……」

思い出して苛立っていると、ようやくパリスが口を開いた。

「もとは人助けしようとしてのことなんだから……」

そこでダンは、何について言っているのかを理解した。
レンタルハウスへ戻るまで、トミーに浴びせ続けた言葉のことだ。

手元を見つめたまま呟くパリスに、ダンは顔をしかめた。

「何が人助けだ。あぁいう奴には、分かりやすくハッキリ言ってやらないと駄目なんだよっ」

吐き捨てるように言って背を向けると、椅子へどかりと腰を下ろす。

パーティ行動中の独断専行は、些細な事であっても命取りになりかねない。
仲間を置いていくなど、持っての外だ。

だからこそ、ダンがトミーに向けてぶつけた言葉は、間違ってはいない。
――だが、手加減は一切しなかった。

じっと何か言いたげな視線を向けてくるパリスに、苛立ちはさらに募っていく。

「今はそんなことどうでもいいんだよ」

身を乗り出し、膝に肘をついてパリスを見据えた。

「俺はあそこで何があったのかを、お前に聞いてる。お前があんなふうになるような相手が、あの場所にいたとは思えねぇ」

強い語調で問い詰めるダンを、パリスはじっと横目で見つめたまま、やっと開きかけた口を再び閉ざした。
ふい、と目をそらし、また自分の手元に視線を落として黙り込む。
その姿を見て、ダンは歯を食いしばった。

このパリスが、ここまで取り乱すとは。

何があった。

他の誰かなら、あの現場の惨状を見れば当然、その場で真相を問いただしていただろう。
尋ねても何も答えず、時折独り言のように『ごめん』と零すだけでは、まったく話にならない。

それでもダンは、パリスの様子から何かを察し、騒ぎを大きくしないよう待っていた。
パリスも、そのことは分かっている。

だからこそ、甘えているのかもしれない。

とことん甘えた態度に、ダンの怒りが爆発する寸前、パリスがぽつりと呟いた。


「……僕ぁ……死んだよ」


唐突さに、ダンは思わず鋭い声を返す。

「――あぁ？」

パリスはぼんやりとした口調のまま、続ける。

「殺された、僕は。……確実に一回は」

「？……何言ってんだお前…」

「もし……ブリンクを唱えていなかったら……僕は、死んでた」

そう言うパリスの声は、顔の筋肉が引きつって上手く喋れないというような声だった。
不可解な彼の言葉に対し、ダンは上体を起こして腕を組む。

「分からねぇな……お前、死んだことなんて過去に何度もあるだろ」

獣人やモンスターによって命を落とした者は、アルタナの女神の奇跡で蘇ることができる。
それは何年も前からのヴァナ・ディールでの常識だとでも言いたげなダン。

しかしパリスは、膝の上に置いた自分の手をそっと握りしめ、ゆっくりとダンを見た。 その目は、どこか皮肉げで、声もまたかすかに乾いていた。



「……相手が……人間じゃ、『死ぬ』でしょ」



　　　＊　　　＊　　　＊



リオはテーブルに頬肘をつき、深い溜め息をついた。
テーブル中央の皿からクッキーを鷲掴みにし、その中の一枚を口へ放り込む。
どうしようもないほどの行儀の悪さだが、咎める者はいない。

このレンタルハウスに入った時、モーグリがいた。
だが、リオに睨まれるなり、ピューッと逃げていった。

今、テーブルの上にあるお茶とクッキーは、この部屋の住人であるトミーが提供したものだ。
その本人は席につかず、ベッドに腰掛けたまま俯いている。

リオが視線を移すと、テーブルにはティーカップを見つめたまま動かないロエがいた。
青い髪がカップの縁近くまで垂れ、彼女もまた黙り込んでいる。

…………何よこの空気……。

二人を見比べ、リオは手に残ったクッキーを一度に口へ放り込んだ。

合流した時、リオの頭の中にはトミーへの罵声が溢れていた。
しかし道中はダンの独擅場で、割り込む隙はなかった。
それに、あまりにもダンがピンからキリまで言うものだから、後半にはもう自分が言う必要もなくなってしまった。
不覚にも、少しだけ彼の言葉に感心すらしてしまった。

否、認めたわけではない。
今でもあの男は大嫌いだ。
……だが、見方が少し変わったのも事実だった。

――――ともかくだ。

レンタルハウスへ戻る頃には、はち切れそうだった怒りもすっかり萎んでいた。
クフィム島での出来事など、もうどうでもいい。
何か言いたくなるかもしれないと居残ってはいたが、この空気ではどうしようもない。
クッキーを頬張るのにも、そろそろ飽きてきた。

そして、なぜタルタル魔道士まで静かなのかが分からない。

そこでふと、負傷してヨレヨレになっていたエルヴァーンのことを思い出す。
様子を見物しに行ってみようかとも思ったが、面倒になりやめた。

「あたし、帰る」

リオはそう言い、ティーカップの紅茶を飲もうとしたが、すでに空だった。
むっとして、横にあったトミーのティーカップの冷めた紅茶を一気に飲み干す。
空になったカップを置き、椅子から腰を上げた。
その物音に、俯いていた二人が同時に顔を上げる。

「あ……はい。今日は本当にすみませんでした。ごめんなさい……」

トミーは表情の乏しい寝言のような声で言う。
リオは面白くもない状況にフンッと鼻を鳴らし、『知らないわよ』と冷たく言ってドアに向かった。


リオが部屋を出ると、力のない別れの言葉で見送った二人はそのまま動かない。
呆然とドアを見つめ、溜め息を一つずつつく。

トミーは、リオの退室でお客をほったらかしにしていたことに気づく。
背筋を伸ばしてロエを見ると、『あ』と声を漏らし、腰を上げた。

「ロエさんも、ごめんなさい。私ぼーっとしちゃって。どうぞ？ クッキー食べてくださいね。合成じゃなくて手作りしちゃったズルクッキーですけど……」

「あ、はい。いただきます」

気まずそうに小さな笑みを浮かべるトミーに、ロエは慌てて皿のクッキーへ視線を向けた。
トミーは立ち上がり、リオが飲み干した二つのティーカップを手に取る。

「冷めちゃいましたよね。新しいの入れましょうか？」

しかしロエは首を振り、ティーカップを持ち口元に運ぶ。
にこっと笑うロエを見て、トミーは申し訳なさそうにキッチンへカップを下げに行った。

トミーの後ろ姿を見送るロエ。

ロエはティーカップを置いた。
しばらくそれを見つめ、それから皿のクッキーを一枚手に取る。
戻ってきたら、感想とお礼を伝えよう。

そう思った矢先だった。
トミーはキッチンに入ると、すぐに戻ってきた。
真っ直ぐこちらへ歩いてくる。
不思議に思って見つめていると、トミーはロエの前で足を止めた。

「すみませんでした」

深々と頭を下げる。
あまりに突然で、ロエはぽかんと口を開いた。


足元を見つめ、トミーはぎゅっと口を結ぶ。
頭の中では、先ほどからダンの言葉が何度も響いていた。

『お前は全然分かってない』から『冒険者なんかやめちまえ』まで。

ショックだった。
だが、彼が言ったことは何一つ間違っていない。
あそこまで徹底的に叱られたからこそ、救われた部分もあった気がする。

人に言われる分も、自分を責める分も、すべてダンが代わりに言ってくれたようなものだ。

少しでも気を緩めれば、涙がこぼれそうだった。
けれど、泣けばいいわけではない。
泣けば、またロエを困らせてしまう。

トミーはぐっと堪え、顔を上げた。

「リオさん置き去りにしちゃうし……みんなに心配掛けて……パリスさんには怪我させちゃいましたし…」

トミーやリオには、パリスの怪我は巨人との戦闘で負ったものだと説明済みだ。
二人はデルクフ内のことを知らないので、パリスでも苦戦する相手なのだと言えばすんなりと信じた。

また、トミーはパリスの怪我の程度も知らない。
一人でまともに歩けないことは『足を捻挫した』ことにしてある。
捻挫は回復魔法で簡単に治るが、『切り傷以外は治りにくい』と言っただけで信じてもらえた。

「本当にごめんなさい……」

トミーは再び謝り、そろりとロエへ視線を移す。

ロエはクッキーを手に、トミーをじっと見上げる。
トミーははっとした。そんなに泣きそうな顔をしているのか？

「あ、わた、私は大丈夫です！ あんな風に怒られましたけど、ダンにも心配かけちゃいましたし……。ダンの言ったこと、重く受止めなきゃ、私……」

少し視線を落とす。
目頭が熱くなってきた。
慌てて笑みを作る。

もう少し頑張ろう！

そう気持ちを立て直し、ロエを見る。

「……え？」

ロエのつぶらな瞳から、静かに大粒の涙が零れていた。

トミーは一瞬言葉を失った。

「ロエさん！？」

慌てて駆け寄る。
ロエは絶望したように涙を流し、手に持ったクッキーを見つめる。

「どうしたんですかロエさん！？ ごめんなさいっ、私！」

トミーは屈み込み、ロエと目線を合わせた。
必死に謝る彼女に、ロエは涙声で首を振る。

「違……違うんです……っ」

いきなり泣き出したロエに、トミーはおろおろするばかりだった。
ロエがこんなふうに泣く姿など、見たことがない。


トミーはロエの肩にそっと手を置いた。
少し待つ。
それでも涙は止まらない。

「どうしたんですか？」

ロエは俯いたまま、泣き声の中で答える。

「私……っ……私……」

小さな背中を摩りながら、トミーは首を傾げ、続きを待つ。


「ダンさんに……嫌われてしまったかもしれません……！」


トミーがその言葉を理解するには、しばらく時間がかかった。



　　　＊　　　＊　　　＊



「…………………」

「…………………」

「…………………」

「…………………」

「…………あは？」

「『あは』じゃねぇよ」


一通り、パリスが事情を語り終えると、二人とも黙り込んでしまった。
長い長い沈黙が、ようやく破られたのだった。

徐々に投げやりな苦笑を浮かべ始めたパリスを、ダンは黙って見つめた。
やがて、ゆっくりと椅子から腰を上げる。

「……なぁ。話を聞けば聞くほど、俺の中の疑問が増えるばかりなんだが……分かるか？」

低く詰め寄るようなその言葉に、パリスは肩をすくめて答える。

「お気持ちはお察ししますが……生憎、僕もおんなじでね」

その表情は、どこか皮肉を含んだ苦笑いだった。

そんなパリスを前に、ダンはしばらく黙り込んでいた。

彼が動揺するのも無理はない。
何しろ、絡んでいる人物が人物だ。

冷静に分析しようとしているらしいが、ダンの視線は落ち着きなく宙を彷徨っている。

「だから、あの時……お前、あんな目をしたのか」

合流した直後、パリスが見せたあの眼差し――それについて、ようやく納得したようにダンが呟く。

「君の洞察力には感謝してるよ」

パリスは少し呆れたようにそう言った。
何が起きたのかトミーは知らないというダンの読みは、見事に的中していた。

「何者なんでしょうねぇ、あの人……。トミーちゃんの追っかけにしては、ずいぶんと殺気立ってたけど」

パリスは苦笑しながら言った。
ダンに話したことで、少し気持ちの整理がついたのだろう。
戻ってきたばかりの頃に比べると、その様子はだいぶ普段の調子に戻ってきているように見えた。

「その男、あいつの名前を知りたがったんだな？」

確認するように問うダンに、パリスは静かに頷く。
ダンは険しい表情をしたまま足元を睨みつけ、思考を巡らせるように部屋の中をふらつきながら歩き回る。
じっと観察していると、ダンが何かを悔やむように小さく舌打ちしたのが分かった。

それを見た瞬間、パリスの胸の奥に――ちくりとした痛みが走った。


「……僕ぁ、感心したんだよ？ リオさんのところにすぐ引き返した君に」

「――あ？」

スローペースで語るパリスに、ダンは少し荒い声で反応し、鋭い視線を向けてきた。

あの時、パリスは本当に感心したのだ。
混乱する状況でも、トミーを任せ、自分は迷わずリオの元へ戻ったダンに。
どんな時でも、彼はリーダーとしての責任を果たそうとしていた。

ジャグナーでの件が、まだ彼の中に残っているはずなのに。
それでもダンは、リーダーとして動いたのだ。

そんな彼がどんな思いを味わったか。
パリスには分からない。
それでも想像はできた。

しかしその後に、‟アノ”事態だ。
何と言うか――少し気の毒にさえ思えてしまうのだった。

「だから君は、自分を責めないで」

「違う。そんなんじゃねぇよ」

「じゃあ、何でそんな悔しそうな顔してるのさ？」

間髪を入れずに勢いで言うと、室内をさ迷うダンの足が止まった。

「……ずいぶんと元気になったじゃねぇか。さっきみたいに大人しい方が、よっぽど静かで良かったぜ」

紛れもない嫌味が返された。

パリスは口を僅かに開けて固まった。
まるで彼を追求するような自分の言い方に気がつき、ぐっと口を結ぶ。

――今の彼が歓迎できる言葉なんて、自分は用意できない。

けれどそれでも、言葉は喉元までせり上がってくる。

言う資格などないと、分かっているのに。

「……おかげ様で、やっと落ち着いてきたもんでね」

パリスは、どこか自嘲気味な笑みを浮かべながらそう返す。
その顔には、まだ微かに苦しさが滲んでいた。

「ね、誰もあんなとこで、あんな怖い人が襲ってくるなんて思ってなかったさ」

「……うるさい」

「とりあえず、良かったじゃない。 結局みんな無事だったわけだしさ～」

「やめろって、違うんだよ！」

尚も言葉を並べるパリスに対し、ダンは語気を荒らげて叫ぶ。
そのまま背を向ける。

「俺は――」

何かを呟こうとして口をつぐんだダンを、パリスはじっと見つめた。
だが彼はそれに応えず、壁に拳を叩きつける。
その拳に額を押し当てた。


『――あいつが狙いだとは、思わなかったんだ』


続くはずだった言葉は、喉の奥で消えた。

「……ダン？」

呼びかけるパリスの声にかぶせるように、ダンが口を開く。

「その男はあいつの名前を聞いてきたんだな？」

パリスは一瞬、言葉に詰まりながらも、先ほど交わしたやり取りをもう一度繰り返すように、静かに頷いた。
その返事を聞くと、何かを振り切るようにダンが勢いよく振り返る。

「他には、何か言ってなかったか」

歩み寄るダンに、パリスは少し慌てて首を横に振る。
ダンの眼差しは鋭く、思考がすでに動き始めていることに気づく。

パリスがその早さについていけていない内に、ダンは何かを決心したように小さく頷く。
そして無言でテーブルへ向かい、そこに置かれていた剣と盾を再び装備し始めた。

「……また、何か思い出したら話せ。今日のところは大人しく休んでろ」

装備を整えながら、ダンはそれだけ言い残す。
パリスは眉をひそめ、不安げな声で尋ねる。

「何処へ……？」

「とりあえず、大使館に報告しておく。詳しいことは後日、お前の口から話せ」

そう言ってから、ダンはわずかに間を置き、付け加える。

「それと、もう一人。事情を聞かなきゃならねぇ男がいる」

さらに、部屋を出る直前、リンクシェルを取り出したダンは、ふと思い出したように振り返る。

「それから……トミーには慰めも励ましも言うなよ」

そう言い残したその口調には、まるで親が子に言い聞かせるような厳しさがあった。

「しばらくは放っておけ。しっかり反省させろ」

言っている内容はさておき――その背中には、頼もしさが宿っていた。

パリスはただ呆然と、その後ろ姿を見送っていた。
すると、ドアノブに手をかけたダンが、不意に振り返る。
パリスはぽかんとした表情のまま、その顔を見つめた。

「とにかく、その場にお前がいてくれて助かった。礼を言う」

そう一言だけ告げると、ガチャリとノブをひねってドアを開ける。

「いや……お礼を言われるいわれはないよ」

咄嗟に返した言葉は、どこか妙な言い回しになってしまった。
それが自分でもおかしくて、パリスは小さく苦笑する。
ダンはそんな彼をちらりと見て、何も言わずに外へ出ていった。

そして、静かにドアが閉まる音だけが残った。


しんと静まり返った部屋。
ぽつんと一人取り残されたパリスは、しばらくの間、黙って閉じられたドアを見つめていた。


やがて、ふと思い立ったように視線を落とす。
膝の上に置かれた、自分の両手。
無事だった手も負傷した手も違いがないほど、今は元通り。

パリスはそのまま、ゆっくりと身体を前に倒す。
前髪を掬うようにして両手で頭を抱え、顔を覆った。

そして、微かに震えのある溜め息を一つ。


「……ホント……最低だよね……」


静かな部屋に、彼のその低い呟きが零れ落ちた。

＜To be continued＞

あとがき

第7話『嵐の後の耳鳴り』でした。
嵐の後には、静けさだけが残る。

こちらにはこちらの、過ごしてきた時間で得たものがあり。
でもそれが今、どうしようもなく、残酷で苦しい。

この静かな時間は、次に起こる出来事への前触れでもあります。