まるで時が止まったかのように、空気が沈んでいた。
鎌を握るノルヴェルトが刺すような眼差しで見下ろしているのは、一人のエルヴァーンの男。

首筋に刃を当てられたまま、男は一切動かない。
呼吸すら乱れない。
恐怖で固まっているのか、それとも別の理由か――読めない。

観察するほどに、疑念は強まっていく。

ノルヴェルトの意識が、男の横へ滑る。
そこには倒れたヒュームの娘が、ぴくりとも動かず横たわっていた。

どう話を切り出せばいいのか分からないまま、必死で後を追ってきた。

彼女の身に何が起きている？

考えかけて、すぐに切る。

今は、目の前に敵がいる。


返答を促すため、首元に当てた鎌をカチ…と持ち直した。
その意図を読み取ったのか、男の肩が反応する。


「……えー……僕ぁ……人畜無害な一般冒険者です…が……？」

声は引きつっているものの、危機感に欠ける返答。

状況と噛み合わない。

「……お宅様は？」

ノルヴェルトの疑念が膨らむ中、質問が返ってきた。
アイボリーの髪の奥で、一体どんな顔をしているのか。

「立て」

短く命じる。鎌を離す。

「アララ、無視ですか」

呟きながら男はゆっくり立ち上がった。
両手を上げ、降参の姿勢になっていた。

――私や貴様のことなど、どうでもいい。

私が知りたいのは……

一瞬だけ、ノルヴェルトは倒れている娘へ視線を走らせてから尋ねた。

「…………彼女の……名は何と言う？」

その問いは、予想以上に勇気が要った。

だが、男の答えは軽かった。

「……そんなぁ……好きな子の名前くらい自分で聞いてくださいよ～」

ノルヴェルトは一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

不信感が一気に膨れ上がり、次の瞬間には男の襟足を掴んで壁に叩きつけていた。
瓦礫に足を取られた男が短く呻き、ヒュームの娘が倒れるすぐ横の壁に無様に貼り付く。

ノルヴェルトは男の肩を掴んでこちらを向かせる。
胸倉を引き寄せながら鎌の刃を再び首元へ押しつけた。

視線を送らずとも、意識の端に倒れた娘の存在を置く。
この男が本性を現しても、彼女に危害を及ばせてはならない。


強張った表情で見返してくる男は、思ったより若かった。

エルヴァーン族の特徴が目につき、ノルヴェルトは嫌悪と共に言った。

「エルヴァーンは信用できない……」

「おや、僕にはあなたもエルヴァーンに見えますけどねぇ？」

鎌の恐怖に耐えるような表情をしながらも、男は苦笑を浮かべる。

その言葉に、眉が動く。

睨みつける目に殺気とは別の色が混ざり、表情が険しくなる。

「私は……自分がエルヴァーンであることが呪わしい……！」

吐き捨てた直後、確信が生まれる。

――この男は、何かを知っている。

なぜ、この男は自分を前にしてこれほど余裕でいられる？
何も知らない者なら、パニックを起こして喚き散らすはずだ。

それなのに、この男の態度は――


一瞬で、両手を挙げていた男の手が、腰に下げた剣を掴んだ！


男の手が剣に触れた瞬間、ノルヴェルトの鎌が走る。

ばつっ、と音がして、剣を抜こうとした男の腹を黒い大鎌の刃が裂いた。
驚愕に見開かれた男の瞳を、ノルヴェルトはじっと見つめる。

――今までに、数え切れないほど見てきた、人が死ぬ瞬間。


倒れゆく男の体を冷たく見送っていたノルヴェルトだが、不意に、生気を失った姿がブレた。
そして、その体から押し出されるようにして、もう一つの影――別の男の体が姿を現す。

ノルヴェルトは目を見張り、咄嗟に鎌を握る手に力を込めた。

今斬ったのは幻影だった――。
そういえば、そんな魔法が存在した！

だが、本体の男は心底驚いた顔。
愕然と壁に背中を預けた。

――魔法の効果を忘れていたのか。

男の驚きように、ノルヴェルトも一瞬たじろいだ。
だが、思い出したように剣を抜こうとする男の動きには、即座に反応した。

男が剣を抜き払うと、細身の剣はそのままぽーんと宙を飛んで地面に落ちた。
握っていた男の指が辺りに飛び散った。

男は血を撒き散らす自分の手を見下ろし、苦笑を浮かべた。

続く一撃――横薙ぎに振るわれた鎌の柄を、男はギリギリで屈んで避け、横へ転がって距離を取った。

この男からはまだ聞き出したいことがある。

床を転じた男は飛んだ剣を左手で掴む。
かろうじて翻る大鎌を受け流す。
しかし左手では圧が足りず、剣は再び弾け飛んで弧を描く。

衝撃で顔を歪める男の胸へ、ノルヴェルトは思い切り蹴りを叩き込んだ。
壁に叩きつけられ、反動で前へ倒れかけた男の首を掴む。

これで――
利き手の指はない。
武器もない。
魔法の詠唱もできない。

「…ぅく……あっ…」

くぐもった声を漏らした男が、苦しげに身をよじる。
まだ無事な手と、指の失われた手――両方でノルヴェルトの腕を掴んだ。

「貴様の狙いは何だ」

冷えた声で問い、ノルヴェルトは首を掴んでいた手を放す。
男はずるずると座り込み、激しく咳き込んだ。

もしこの男が本当にテュークロッスの部下なら――それは大問題だ。
夫妻は娘と共にどこかで隠れて生きていると思わせ、これまで自分だけが追われてきた。


では、もし連中が夫妻の死を知り、自分が必死に少女を探していると気づいていたら？


指のない手を抱えるようにしながら男がノルヴェルトを見上げる。
血の気が見る間に引いていき、生気が急速に失われていく。
呼吸も荒い。

ノルヴェルトの視線が、再び娘へ向く。
そして、いっこうに目を覚ます気配のない彼女を見た瞬間――背筋が冷える。

――無事なのか？

思わず、娘の方へ足が動いていた。

隙を自覚し、ノルヴェルトは即座に男を振り返る。


男は壁にもたれ、力なく座り込んだまま、自分の足元をじっと見つめていた。
一瞬、生き絶えたのかと思ったが、まだ息はある。生きている。

ゆっくりと、男がこちらを見た。

「……！？」

ノルヴェルトは、その顔に浮かんだ表情を見て目を見開く。
一瞬で凍り付く。

――なぜだ！？

頭が一気に混乱で満たされる。

――これは、罠？

――自分は誘い込まれたのか？

次々と飛び交う推測。
ノルヴェルトは信じられないという顔で娘を見る。
すぐに男へ視線を戻すが、男の様子は先ほどと変わらない。動く気配もない。

分からない。 何をどう見て、どれを信じ、どう動けばいいのか。

ノルヴェルトは悲しげに娘を振り返り、歯噛みして鎌を構えた。
そして男へ刃を向け振りかぶる。

「貴様……っ！」

――その瞬間、ノルヴェルトの腕がびくりと止まった。
茫然とノルヴェルトを見ていた男が、不思議そうな目を向ける。

ノルヴェルトは驚愕に目を見開き、背後を振り返った。






「ぶっぶー、誰君☆」


振り返った先には、金髪碧眼のヒュームの男が鎌の柄をしっかり掴んで立っていた。

「！！！？」

仰天したノルヴェルトはその手を振り払い、大きく飛び退く。
魔道士の高等なローブを着たその男は、笑みを浮かべたまま鎌を離した。

いつの間に現れた！？
このエルヴァーンの仲間か！！

「――おい、何処だ！？」

遠くから声が響く。

座り込んだエルヴァーンの男が弱々しく呼ぶ。

「こっちこっち～……お願いだから早く来てぇ～～…」

「……っ！！」

ノルヴェルトはわけもわからぬまま後退し、ヒュームの娘へ視線を戻す。

――やっと……やっと見つけたと！

手を伸ばしかける。
だが――手には血。
恐れるように引っ込めた。

彼女を求める瞳だけが叫ぶ。

ソレリ。
貴女は、ソレリ？
――目を開けて、私を見てほしい。


ノルヴェルトは瞳で訴え、黒い外套を翻す。
その場を離れた。

エルヴァーンの男はもちろん、金髪のヒュームの男も追わない。


こうしてノルヴェルトは、デルクフの薄暗い通路へと姿を消した。



「――げげっ！ 何よ、どーしたのよこれ！？」

ノルヴェルトが姿を消すのと入れ違いに、遅れて塔に入った三人がやってきた。
驚いて声を上げるリオ。
ロエは口元を押さえ、絶句している。

彼女たちを追い越してきたダンは、通路の中央で立ち尽くす金髪碧眼の男――ローディを睨み、『なぜお前がここにいる』という目をした後、血まみれのエルヴァーンを見て愕然とした。

パリスは霞む視界の中、ダンを見上げ、わずかに口角を上げる。
よくは見えない。
だが、しかめた顔で自分を見下ろしているのが分かった。


「……あは……じゃ…おやすみぃ……」


掠れた声でそう言い、パリスの意識は途切れた。
遠くで『早く！』という友人の緊迫した声が聞こえた気がした。

＜To be continued＞

あとがき

第六話『犬牙錯綜』でした。
この出来事は、彼にとっても、そして一軍にとっても、長く尾を引く“始まり”になりました。

決して油断は許されず、何も信じてはならず、迷いなく殺し、生き延びる。
そんな長い時間が、邪魔をしましたね。