笑みによる別れと歓迎
2006/09/24公開
店を出て数歩。
ダンはふと足を止め、酒場を振り返った。
夜明けを迎え始めた白い空を仰ぎ、小さく舌打ちする。
「……あくまで相手にする気無しってわけか」
歯噛みするダンは、あの男の言葉がでたらめであることなど、とっくに見抜いていた。
よりによってエルシモ地方とは。
かけ離れた地名を口にするあたり、挑発にも程がある。
人通りも疎らな通りを、何となく見回す。
再び焦燥が胸を掻き乱し始めた。
ダンは足元へ視線を落とし、心を鎮めるように黙考する。
まさか、変態がすぐに見つからないとは……。
想定外の事態に、焦りは一層深まる。
トミーが攫われてからもう、どのくらい時間が経った？
ノルヴェルトが馬鹿でなければ、とっくに町を出ている。
町を出て何処に向かう？
バタリア丘陵？ロランベリー耕地？ソロムグ原野？もしやクフィム島か？
行動の予想など、つくはずがなかった。
彼について、ダンは何も知らな過ぎた。
そもそも、なぜあの男はトミーを攫ったのだ。
こちらの仲間を……斬ってまで……。
あんな男とトミーが共にいるなんて、考えただけで頭がクラクラする。
ノルヴェルトの行動はどこか突拍子がなくて、何か掴めるかと思うとまったく予想だにしない行為に出る。
その不可解な行動は何だ。
誰か、いるのか。
あんたの向こう側に、誰かが。
あらゆる可能性を考えようとする。
だが頭の中は、トミーの記憶と後悔、そして疑問で荒れ狂っていた。
冷静に推理できる状態ではない。
“天晶堂だ”
「――だ？」
突然、何の前触れもなく聞こえてきた声。
ダンは変な声を漏らして顔を上げた。
慌てて辺りを見回すが近くに人の姿はない。
空耳か？――そうは思えない。
遅れて、今の声はリンクシェルからの声だったと気が付いた。
腰に引っ掛けてある小さなポーチに視線を下ろし、中を探ってみる。
リンクシェルからの声と言っても、今のは聞き覚えの無い声だった。
いつものメンバーの声ではない。張りのある男の声が。
ポーチを探ると、いつもの青いリンクパールとは別に、純白のリンクパールが出てきた。
ダンには見覚えのないものだ。
ダンはそれを手に取るとしげしげと見つめ、それに意識を集中させた。
“誰だ？”
話しかけてみる。
返ってきたのは、ぼやけた金属音のような響きだけだった。
ダンは眉をしかめる。
メインのリンクシェルが割られたのだ。
このリンクパールは、すでに魔力を失っていた。
――誰かがこれを自分に持たせて、すぐに割った？
光を失ったその白いリンクパールをじっと見下ろす。
だが、ダンはすぐにそれをポーチに投げ込んだ。
そして直ちに駆け出す。
向かう先はここジュノ下層。
裏的な面を持つ商業機関の本店。
天晶堂。
あそこに奴はいるのか？
誰から与えられた情報かは知らないが、やり方からして妙に信用できる。
どうか、その情報が正しいことを願う。
ダンは天晶堂へ向かって駆けた。
だが、その頭の中を埋め尽くしているのは、攫われたヒュームの娘のことだけだった。
＊ ＊ ＊
ダンは『ここを動くな』と言って出て行ったきり、連絡を寄越さなかった。
それは、誰もが予想していた沈黙だった。
リオは部屋の隅に身を縮め、膝に顔を埋めたまま眠っている。
泣き顔を見られたくなかったのだろう。あれから一度も顔を上げていない。
リオが眠っていることに気が付いたパリスが、ゆっくりと静かに身を起こす。
ベッド脇に落ちていた毛布を拾い上げてリオにそっとかけてやる。
その様子をぼんやりと眺めていたロエにパリスが小さく微笑むと、彼女はうっと表情を歪ませて俯いた。
ダンが出て行ってから、ロエは部屋の真ん中にぽつんと立ち尽くしていた。
涙が滲むたび、深呼吸をして押し返す。
ただそれだけを繰り返していた。
今もまた泣きそうになり、ぎゅっと手を握って涙を零すまいと耐えている。
パリスはそんな彼女を見て困ったように笑みを浮かべる。
リオを起こさないよう静かに溜め息をつき、部屋の中を見渡した。
部屋は、先程リオが暴れたせいでひどく荒れていた。
そういえば、数分前にここのモーグリが来たような気がした。
気配はあったが、部屋の空気に怯えたのかすぐに姿を消したようだった。
片付ける気力も湧かず、パリスは苦く笑った。
内心『ごめんね』とここの住人とモーグリに謝って、パリスはベッドに腰掛けた。
針が落ちる音も聞こえそうな沈黙が、部屋を満たしていた。
絶望したリオと失意のロエが、ただ待つことだけを課せられてこの部屋にいる。
普段なら、パリスは軽口を叩きながらでも二人を励ましていただろう。
しかし今日は、そうもいかず。
口を引き結ぶ。
組んだ手を、じっと見つめた。
――僕は、この人達を……。
傷は塞いだものの、まったく力の入らない自分の体を見下ろして、小さな溜め息をつく。
すると、ロエが何の前触れもなく魔法を詠唱し始めた。
突然のことにギョッとして身を乗り出すパリスだったが、詠唱はすぐに完了する。
蹲って眠っているリオとパリス、そしてロエ自身に守護の光が煌めいた。
転移魔法でも詠唱し始めたのかと思ったパリスは、止めていた息を吐き出した。
じっとしていることをやめたロエは、背中に杖を収めて踵を返した。
床に散らばった本や小物を、小さな手で拾い集めていく。
パリスはベッドから腰を浮かせる。
掛ける言葉を探した。
しかし、ロエの動きが、ふっと止まった。
半端に口を開けたまま、パリスは目を瞬かせる。
数冊の本と壊れた時計を胸に抱いたまま、はたりとその場に座り込む。
何処か虚空を眺めているような彼女の後ろ姿に、パリスは恐る恐る呼びかける。
ロエはパリスを振り返ることはせず、その場で身を小さくするとしばし沈黙した。
「…………パールッシュドさん……」
掠れたか細い声が小さな背中から聞こえた。
「……ハイ」
パリスは上ずった返事を返す。
ロエは胸に抱いた物をさらにギュッと強く抱き締めた。
まるで、別の何かを必死に抱き締めているかのように。
「こんな時に……とても不謹慎だと思うんですけど……」
『こんなこと思ってる場合じゃないと思うんですけど……』と、前置きを繰り返すロエ。
「どうしました？」
パリスはそっとロエの隣りまで行くと、『よいしょ』と言いながら床に足を放り出して座った。
長い前髪が掛かってロエの表情は見えない。
パリスはじっと次の言葉を待つ。
「…………両想いの……」
怖くて堪らないとでも言うような、ロエの小さな背中。
「両想いの女性がいる人を好きになってしまったら……どうすればいいんでしょう…」
疲れ果てた、悲しい声。
パリスは察した。
昨晩、自分が只ならぬ空気を感じてダンの部屋を出た後。
あの部屋で何かがあったのだ。
ロエは、その出来事に今も震えている。
「ん～……ロエさん、いつからなんですか？」
そう言ってみると、タルタル魔道士は首を横に振った。
「分かりません。私もつい最近……気が付いたので……。でも、ずっと好きだったみたいで……」
じんわりと滲む沈黙。
「馬鹿みたいですね、私。お二人がどんなに相性が良いのか、散々近くで見てるのに……」
「トミーさんはとても優しくて可愛くて、ダンさんはトミーさんのことをよく理解しているし……」
「……あんなにお二人がピッタリなのを、見てるのに」
ロエは、言葉を途切れ途切れにこぼしていく。
「ダンさんを支えたいって思っても、一番深いところでダンさんを支えてるのは、やっぱりトミーさんで」
「私じゃダメなんです」
「私……トミーさんが羨ましくて、嫉妬して」
「私が何をしたってお二人の間には入れないのに……」
「それに私はタルタル族です。どれだけ頑張っても……他の種族の女性には敵わない気がして」
「ダンさんの眼中にないんです、私なんか……」
「ロ～エさん」
次から次へと捲くし立てるロエの肩をパリスが突付いた。
「恋してる時に、そんなに自分をダメダメ言っちゃダ～メですよ」
困ったような声でパリス。
青髪の奥で、ロエの表情がハッとした。
以前からロエが自分の種族にコンプレックスを抱いていることは、パリスも何となく知っていた。
しかしそのコンプレックス発祥の訳が、あの男への恋心だったとは。
今考えればそうとしか思えない節はいくらでもあったかもしれない。
逆に、なぜ気付かなかったのか不思議に思えるくらいだ。
ロエが言ったように、あの二人の関係があまりにも完璧に出来上がっていたので、他の誰かが、という発想が浮かばなかったということもあるだろう。
言葉を失った彼女に対して次に掛ける言葉を考えていると、ロエが小さく笑う。
「……そうでした……私……」
「ハイ？」
「出会って間もない時に、ダンさんに怒られたんです」
顔を上げ、何処かを見つめながら思い出したように言うロエ。
彼女の横顔を眺めて、流れ的になぜ今そのことを言うのかパリスは解せなかった。
よく分からないまま、とりあえず言葉を返す。
「えぇ……よくキレますからね、あの人は」
「私は全然取り得もないし、白魔道士としてしか必要とされないって。このリンクシェルに加えていただいたばかりの頃に……ダンさんに愚痴を……」
「僕ぁリーダーなのに仲間外れ♪」
「はっきりと言われました。『白魔道士だから仲間にしたんじゃない』って。『俺達の価値観まで否定しないでほしい』って、凄く怖い顔で」
そう言うロエの頭の中には、その日のダンの姿が今でも色褪せずに残っている。
勇気を出してリンクシェルに入れてほしいと申し出て、パールを受け取った日のことだった。
歓迎会をしようと言い出したパリス本人が急用でサンドリアに行かなければならなくなり、マウラの宿屋でロエとダンの二人で待ちぼうけをくらった時の出来事である。
「私、あんな風に怒られたの初めてで……とても怖かったんです。でも今思えば、あの頃からだったかもしれません。ダンさんに惹かれたのは……」
パリスは色々と思うことのあるような顔をして口を歪ませる。
「……なーんか、ダンのこと憎らしく思えてきた」
天井を仰いで苦笑いした。
まったくダンらしい……理屈っぽい言い分。
ロエは控えめで思いやりがあり、種族が何であれ、関係ないほど充分女性の魅力を持っている。
ダンがロエの気持ちに応えてくれないからと言って、ロエが『駄目』だということにはならない。
そんな言葉を頭の中で練っていたパリスは、ダンと自分の差をはっきりと理解した。
それにしても、叱り付けて女性を惹き付けるとは……それはもう彼の特許としか言いようがない。
例え自分が同じ事を言ってもそのようにはならないはずだと、パリスは内心苦笑した。
「……パールッシュドさんは？」
「――れ？」
いきなり振られて、パリスは素っ頓狂な声を出して隣りのロエに視線を下ろす。
見ると、ロエがじっと見上げていた。
「どうなんですか？ パールッシュドさんは……」
「……ん？ ちょ、待ってくださ？」
静かにパニックに陥り、何処か密林にいそうな鳥のように『え？』を繰り返すパリス。
完全に自分のことは棚の上だと思っていた様子のパリスに、ロエは苦笑いを浮かべて見せた。
まるで『私は分かっている』という風な顔のロエ。
「ん～？ あぁ～……」
パリスは声を漏らしながら、自分の髪をかき混ぜる。
どうやら、ロエが言わんとしていることを察したようだ。
「え～……そうか……ロエさんにもそう見えますか……？」
苦々しく笑うパリスに、ロエはこくりと頷いて見せる。
「うわ～～やっぱりそう見えるんだなぁ～～」
くしゃくしゃにした髪を手で簡単に梳かすと、困ったように笑いながらのそりと立ち上がる。
まるで逃げるかのようにロエの隣りを離れた。
部屋の中を落ち着きなく歩き回りながら、腕を組んで唸る。
その間、ロエはじっと彼から視線を離さない。
言い逃れは許さないとでも言いた気なその視線をひしひしと感じつつ、パリスはおもむろにさ迷う足を止める。
眠るリオに視線を落としたまま、しばらく黙り込む。
「…………あー……つらい」
ふざけた口調でそう零すパリス。
しかし彼の横顔にはまったくふざけた様子はなく、その後すぐに表情と同じ真面目な声で続けた。
「僕ぁ……トミーちゃんのこと、好きですよ」
言葉に詰まりはしなかったが、非常に言い難くそうな重たい声であった。
ロエはパリスの方に体を向けて座り直したが、彼の表情は見えない。
顔を見せないまま、パリスはスラスラと言葉を続けた。
「でも――ダンに守られてて、安心してぽけ～っとしてるトミーちゃんが好きなんです」
固まったままの彼の背中。
「それに、トミーちゃんを大事に思って不器用に翻弄されてるダンのことも好きです。当然、優しいロエさんのことも大好きですし、リオさんも面白い人だから好きですよ」
――ずるい、と思った。
そんなふうに、全部を『好き』で包んでしまうなんて。
なぜか自嘲気味の声で一気に言葉を並べるパリスの背中を見上げて、ロエは眉を寄せる。
勘違いではないと思う。
だからこそ、ロエにはパリスのその言葉達がずるいと思えた。
私は正直に言ったのに。
ロエがこればっかりは口に出そうと不満の表情で口を開く。
「なーんて」
不意にパリスが付け加えた。
「……こんなことも、もう言えなくなっちゃいますけどね」
「え？」
ロエは喉まで上がってきていた不平の言葉を封じた。
「……どういう意味ですか？」
ロエは本と時計を胸に抱く力をふと緩めて、尋ねる。
まるで、覚悟を決めるような。
ひんやりとした沈黙が落ちる。
「僕ぁもう……」
一度、言葉を切る。
「みんなと、仲間でいられないから」
諦めたような声で言いながら、ロエを振り返ってにこりと笑うエルヴァーンの青年。
そしてゆっくりと踏み出す。
「僕には『みんなが好きだ』なんて言う資格、なくなっちゃうから」
落ち着いた動作で自分の細身の剣を拾い上げる。
腰に収めて、そのままじっと剣を見下ろす。
ロエには何が何だかまったく分からず、無意識に本を胸に抱く力を強めた。
「……何を言って…？」
「酷過ぎて自分でも笑っちゃうけど、もう行かなくちゃ」
はははと笑うパリスの声は、完全に何かを軽蔑したような響きを持っていた。
口は引きつったように苦笑を浮かべているが、目は全然笑っていない。
そして彼は、腰に下げたポーチに手を入れる。
するりと小さな袋を取り出す。
パリス達四人がメンバーのリンクシェル、『ＮＵＲＳＥＲＹ ＴＡＬＥ』のパールサック。
そんな大事なものを取り出して、しげしげとそれを眺めながら、俯いたこもった声で言う。
「……恨んでくれていいです。その方が僕も、気が楽ですし」
そしてパリスは、テーブルの上にそれを置いた。
「パ……パールッシュドさん？」
そう彼の名を呼ぶロエの声は恐怖に強張り、小さな体は震えていた。
彼女の呼び掛けに、エルヴァーンの青年はゆっくりと振り返る。
『そう』と小さく頷くと、自嘲気味の笑みを浮かべた。
「僕ぁ、パールッシュド」
ブラウンの瞳が、痛みを隠すように細められた。
「パールッシュド・Ｋ・セルズニックなんですよ」
＊ ＊ ＊
ダンの頭の片隅には様々な疑問が渦巻いていたが、それ以上考える余裕はなかった。
それらを無理やり振り払い、天晶堂のことを思い出す。
天晶堂というのはブラックマーケットを牛耳っている商業組織だ。
連中はあまり大きな声では言えない取引を扱っているため、日の当たらない裏の場所で力を持っている。
それなりにランクの高い冒険者達は、連中と一度は接触したことがあるだろう。
稀少な密漁品等を始め、なかなか手に入らないものを手に入れるなら天晶堂と取引をするのが一番確実だからだ。
他でもないダンも、天晶堂の取引に手を貸してやったことがある。
何かと便利なので会員制を設けているその天晶堂の会員にもなっている。
といっても、別に特別仲良くしているわけではないが。
世界に数店舗存在する天晶堂の本店がここ、ジュノの下層にひっそりと構えられている。
通り沿いにある一見極普通の宿泊施設の奥に……。
宿屋に入ると、受付が立つカウンターの前を大股で横切る。
挨拶の声も無視した。
客室が並ぶ廊下を進み、奥まった扉を勢いよく押し開ける。
扉の先は、他の客室とはまるで違っていた。
下へと続く、薄暗い石造りの階段。
足音を響かせ、一気に駆け下りる。
明かりの下には一枚の扉。
その前に、番犬のような強面のヒュームが一人立っていた。
男はダンを見る。
見覚えがあったのか、警戒する様子はない。
だが――。
ゆらりと、扉の前へ立ちはだかった。
「今はちょっと入れねーよ」
やはり、今ここは日常とは違った状況になっているらしい。
あの変態がいる確率が跳ね上がった。
「あんたらのボスに呼ばれたんだよ」
歩みを止めぬままそう言うと、ダンは面倒臭そうに男を押し退ける。
当然そんなことは嘘だ。
だが、こういう時は毅然と振る舞った方が押し切れる。
ダンは、それをよく知っていた。
今までもこの手法で色々なことを……乗り越えてきたので、慣れたものである。
そうして見張りの男は疑問を抱く時間も与えられぬまま、呆然とダンに入室を許してしまうのだった。
扉の向こうは明るかった。
石が剥き出しの冷たい壁に囲まれた大きな部屋。
生活空間ではないので家具はなく、殺風景な場所であった。
その広間の所々に何やら荷物が詰んであり、見えないようにシートがかけられている。
広間には天晶堂の人間だと思われる者が数人いた。
赤と黒の物々しい装備で格好が統一されているので、天晶堂の人間はひと目ですぐに分かる。
ざっと見た限り、やはり今は客らしき人間の姿が一人も見られなかった。
「おい…っ」
ダンが目指すのは広間の奥。
天晶堂のボスの部屋。
ずかずかと一直線に部屋へ向かうダン。
彼の姿に呆然としていた店の者達は、我に返ると慌てて制止の声を上げた。
遅れて見張りの男も駆け込み、息を切らせながら叫ぶ。
「ボ、ボスに呼ばれたと……！」
その報告に、一瞬空気が止まる。
その場の誰もが――言った本人ですら、おかしいと思った。
広間の空気が、一気に張り詰める。
「待て！」
今度ははっきりと命令する。
ダンは無論、止まりなどしない。
連中が取り押さえる前に、ダンは躊躇いもせず目的のドアを開け放った。
「先日の件で銃士隊も我らに落ちた」
扉を開いた瞬間、部屋の中から男の声が聞こえた。
視線を向ける。
部屋の中央。テーブルを囲む椅子に足を組んで座る男。
今の声は、あの変態だった。
居た。
数人の仲間達が囲むようにして控えている中、座っているのは、容姿端麗のヒュームの青年。
不意に、控えている彼の取り巻きの口から『…Ｄ！』という驚きの呟きが漏れる。
普段なら見張りからすでに情報を得ており当然な顔で迎えられそうなものだが、その様子からすると本日見張りはいなかったようだ。
それだけ人手を余所に集中させて何かしているのだろう。
例の『ビッグイベント』とやらで。
連中が何をしているかは、何度も言うようにどうでもいい。
涼しい顔をして話していたローディは、登場したダンを横目に見て一旦言葉を切った。
しかしすぐに視線をテーブルの先に戻して話を再開した。
「何なら俺が先方に一言言ってやっても良い。キャパ以上のことを強行するのはセンスに欠けるぞ」
ローディはフードを下ろした真っ赤なクローク姿だった。
格好の派手さに一歩も引けを取らないその端麗な顔に微笑を浮かべる。
「面白そうな話があったら持って来い。面白ければいくらでも手は貸す」
不気味なほど落ち着いた口調で、ローディが語り掛ける。
相手は、テーブルの向かいに座る天晶堂の若きボス、アルド。
あちらも、脇には数人の部下が控え、ローディ達へ鋭い視線を向けていた。
大陸とは異なる文化を思わせる装束に身を包んだアルドは、口元に笑みを浮かべたままローディの話に頷いている。
この二人は、一体どんな関係なのだろう。
親しい仲なのか？
「が、今はイベントの真っ最中で余ってる手は殆ど無い。おまけにしばしの間、俺は席を外すことになったから当分はご無沙汰だのぅ」
――と、ローディは微妙に普段の口調になりつつ簡潔に話を締めくくった。
そしてテーブルに肘をつく。
ドアの前で突っ立っているダンに視線を向ける。
「にゃー？ ダーリン☆」
色々な意味でギリギリ【無邪気】といえる顔をしてそんなことを言うローディ。
……まるで、来ることを知っていたかのようだった。
これの居場所を自分に伝えたのは、誰だったのか。
ダンは一瞬だけそれを考えたが、今はそんなことを気にしている場合ではない。
ローディは首を傾げ、さらりと金髪を揺らす。
スカイブルーの瞳が細く笑った。
「ようこそ、俺様のもとへ」
あとがき
第十四話『笑みによる別れと歓迎』でした。守りたいものがある時、人はどうしても無理をします。
何が大事なのか、選ばされる。
ダンも選択し、突き進んでいきますね。
物語は、さらに厄介な方向へ進んでいきます。