ノルヴェルトは物珍しそうに辺りを見回しながら歩いた。
辺りでは数十人の難民達が身を寄せ合って眠りにつこうとしている。
夜の闇の中に点在する焚き木の明かりは、まるで頭上にある星空のようだ。
しかし星空とは違って、それらのかがり火は見るからに心細く、希望を感じないものだった。
自分と同じようにくたびれた格好の難民達。
彼らを見てノルヴェルトはあらゆる疑問を抱き、隣りを歩くヒュームの剣士を見上げた。


少し歩かないか？

そう誘ってきたのは彼の方だった。
黒髪の剣士が通り掛かると、それに気がついた民はお辞儀をして見送る。
難民は女子供ばかりで、種族は多少エルヴァーンが多いように見えた。
自分達と同じサンドリアの方から逃れてきた者達だろうか。
ふと、昼間まで共にいた人々の顔を思い出す。
ノルヴェルトは疲れた様子で眠りについている人々を眺めて、きゅっと口を引き締めた。
「彼女達は君と同じ、先日の両軍の衝突から逃れてきた者達だ」
唐突に、隣りを歩く剣士が口を開いた。
「こちらの方にも街を逃れた民がいると聞いてやってきたのだが……一足遅かったな。
　……本当に申し訳ないと思っている」
そう言って視線を落とす剣士を見上げて、ノルヴェルトは彼に最初の疑問を投げかけた。
「あ…あなた達は………サンドリアの軍ですか？」
エルヴァーンの少年の質問を受けて剣士は視線を上げた。
予想していた質問だったようで、ヒュームの剣士は一呼吸置いてからゆっくりと説明した。

自分達は散り散りになった難民達を保護し、安全な地へ導く活動をしている。
今は先日のサンドリアでの戦闘で荒野に散らばった民を回収し、頃合を見てジュノに向かおうと思っているのだという。

「軍は獣人相手に、祖国や愛する者を守るため必死に攻防を繰り返している。
　しかし、実際に多くの民が命を落としている。…多くは難民と化して」
戦火を生き延び、行く当てもなく、方向も分からず荒野をさ迷う。
そんな難民達にはもちろん食べる物もなく、いつかは移動中の獣人の群れに見つかって殺される。
「荒野に散らばった民を軍は救えるだろうか………答えは否だ」
獣人軍を前にした軍はそちらへの対処に追われ、小さな命には目を向けている暇はない。
勿論、戦場に立ちながら、家族の身を案じている者達は大勢いるだろう。
しかし、だからと言って戦線を離れるわけにもいかない。
ただひたすらに、軍という大きな組織となって戦争の終息を勝ち取らんと奮起するしかない。
「しかし私は……目の前で失われていく命を見殺しにすることなどできない」
だから自分は軍を抜け、数名の馴染みの者達と今の活動を始めた。
そしてその内自分達に賛同する者達が自然と集まり、現在の人数になったという。
現在活動に携わっている戦士は約四〇〇、組織名は…無い。
「名称があると軍から徴集の声がかかってしまう、だから私達に名は無い」
綺麗事だとは分かっている、しかし自分は救いたいのだと剣士は話した。
そこまで話すと不意に剣士は足を止め、ノルヴェルトに向き直る。
「遅れたが、私はマキューシオ・スローサー。一応ここのリーダーを任されている赤魔道士だ」
小さく微笑むと手を差し出した。
ノルヴェルトは呆気に取られたように、ただじっと彼を見上げている。
気が付くと、二人は人々の群れから少し離れたところまで歩いてきていた。
焚き火の明かりが遠くなり、今は夜空の星の明かりが彼らを照らしている。

ノルヴェルトはゆっくりと視線を下ろすと、差し出されたままの手を見つめた。
そしてぐっと唇を噛んで足元を睨みつけ、体の横で強く拳を握った。


「………マキューシオ…さん」
やっと聞き取れるほどの小さな声を聞き、剣士は『マキューシオで良い』と優しく言った。
するとエルヴァーンの少年が意を決したように顔を上げる。
「マキューシオ、僕に…僕に剣を…教えてください」
差し出されたままになっていたマキューシオの手を両手で握った。
「僕は強くなりたい！強くなって、獣人をたくさん倒すんだ！」
ノルヴェルトは、マキューシオらに助けられてからずっとそのことを考えていた。

何度も何度も、脳裏に蘇る家族の顔、そしてオークの姿。
死に物狂いで逃げ延びてきたのに、やっとここまで来たのに！
あんなに必死で走ったのに……あんなに呆気なく？
父は軍の戦いに参ずる為家を出る時に、ノルヴェルトに言ったのだ。
お前が家族を守るのだ、と。
ノルヴェルトは徴集目前の年齢だったため母と弟と共に家に残された。
自分は長男なのだから、全力で家族を守ろう。
知恵を使って危険を回避し、勇気を持って獣人を退け、弱っていく空腹の体を励まし。
そしていつか、いつの日か、『よく守った』…と…父の逞しい腕に抱き締め…られ……。
数日前まではそう思っていたが、もう、すべて終わった。
母も弟も死んでしまった。
あっという間の出来事、何も出来なかった自分。

「教えてやるんだ、あいつらに。僕はあの時逃げたんじゃないって…っ。
　お前達なんか恐れないって！」
感情が昂って少年の声が震える。
「獣人達に思い知らせて…るんだ！
　僕がどんなにあいつらを憎んでいるか…僕がどんなに怒っているか…！！」

――だから教えてよ、あいつらの殺し方をっ！！！

マキューシオに掴みかかって叫んだノルヴェルトは、溢れてきた涙を必死にこらえた。
ヒュームの剣士は少年の訴えを最後まで黙って聞いていた。
何とも細く、脆そうな腕が、やせ細った少年の手が、まるで噛みついているように剣士の手を掴んでいる。
ノルヴェルトが嗚咽を押し殺して見上げると、マキューシオは悲しげな表情をしていた。



「…ノルヴェルト…、憎しみで生きることほど虚しいことはないよ」

そう言って肩に手を置くマキューシオを見上げてノルヴェルトは目を見開いた。
「どうして？獣人を憎んでない人間なんていないじゃないか！」
「憎しみで剣を振るっても、君の死が早まるだけだ」
「あいつらはみんなを殺したんだ！！何もしてないのにっ、殺したんだよ！？」
マキューシオは相変わらず表情を変えずに、ただゆっくりと頭を振る。
信じられないといった顔をした少年をただ黙って見つめるだけだった。
「僕は獣人が憎い！マキューシオは獣人が憎くないの！？」
興奮したノルヴェルトがマキューシオに対して攻めるような口調でそう言った――その時。


「………こんな静かな夜に随分と賑やかだな」


突如、闇の中から声がした。
驚いたノルヴェルトが辺りを見回すが、人の姿は見えない。
―――ガチャ。
と、近くで鎧を着た何者かが地面に降り立つ音が聞こえた。
「ふん……戦争では弱い奴は死ぬしかない……」
闇の中から徐々に姿を現したのは、漆黒の鎧に身を包んだエルヴァーンの男だった。
彼の背中で大きな鎌が月に照らされて鋭い光を放っている。
どうやらその男は近くの岩の上にいたようだ、見張りの者だろうか…。
「フィルナード、子どもにそんなことを言うんじゃない」
フィルナードと呼ばれたそのエルヴァーンは、伸ばしっぱなしにしてあるような黒髪の持ち主だった。
闇夜の中で鋭く光る彼の目には言い知れぬ恐怖を感じる。
突然現れた漆黒の騎士に見入っているノルヴェルトだったが、マキューシオに呼ばれて振り返った。

マキューシオはノルヴェルトを自分に向き直させると、小さく溜め息をついて肩に手を置いたまま言う。
「ノルヴェルト。………では、ジュノに着くまでの間、君に剣を教えよう」
少年の表情が明るくなったのを見て、マキューシオは『ただし』と付け加える。
「私が教えるのは殺す剣ではなく護る剣だ」
「くくく、待てマキューシオ。こいつに負け犬として生きろと言うのか？」
マキューシオに対してフィルナードが言った。
「こいつはガキだがエルヴァーンだ。逃げ回って生き延びるのではなく、エルヴァーンの誇りと共に真っ向から獣人どもと戦うべきだ」
低くて温かみのないフィルナードの声。
先程から二人に子どもだガキだと言われているノルヴェルトは内心不服だったが、肩に置かれたマキューシオの大人の手を見ると自分でも認めざるを得なかった。
自分の体は何て未熟なのだろうと感じる。
見上げると、マキューシオはじっとフィルナードを見つめているようだった。
しかし、その目には睨むような鋭さはなかった。
異論を唱えたエルヴァーンに対して敵意のようなものはなく、むしろ何か、二人だけで会話をしているような沈黙だった。

そんな数秒の間を置いて、マキューシオが穏かな口調で言った。
「ノルヴェルト。護る剣か殺す剣、どちらを振るうかは君が決めること。
　君の生き方だ……私はこれ以上何も言わない」



「マキューシオ、ここにいたんですか！」

そこに、昼間に見たヒュームの女性が駆け寄ってきた。
短剣を腰に差した彼女は傍まで来ると、『ちょっと相談したいことが…』と声を潜める。
マキューシオは彼女に向き、ノルヴェルトらに背を向けて何やら話し始めた。

するとそこで、音もなくフィルナードがノルヴェルトの隣りに立った。
ぞくりとして少年は彼を見上げる。
「守ってばかりじゃ敵は死なない、やらなければやられる時代だ。
　綺麗事だけでは生きていけないんだよ」
ひんやりとした気配の騎士は、じっとノルヴェルトを横目に見下ろしていた。
鋭くて冷たい、感情のない目で。
「獣人の殺し方なら俺が教えてやる」
少年は背中が冷たくなるのを感じ、無意識に一歩引いて手はマキューシオの鎧を掴んでいた。
それに気がついたマキューシオが振り返る。
ノルヴェルトは自分の無意識の行動に気が付き慌てて手を下ろすと、おずおずと視線を上げた。
疑問符を浮かべて目をしばたかせている男女のヒュームがいる。
やがて彼らは微笑みを浮かべ、マキューシオはノルヴェルトの頭に手を置いた。
「焦ることはない。自分が正しいと思った通りに歩けば良い」
そのマキューシオの言葉にノルヴェルトはほっとした。
なぜか顔を上気させると口を硬く閉じてうつむく。


それからノルヴェルトはハッとして振り返ったが、そこにはただ闇が広がるだけで、漆黒のエルヴァーンの姿は消えていた。

＜To be continued＞

あとがき

フィルナードは第二話での登場でしたね。
まだこの頃は一話の文章量落ち着いてて、ホッとするやら恥ずかしいやら。