剣を握るマキューシオの手に力がこもるのを感じた。
しかし、ノルヴェルトはどうすることもできない。
息が詰まり、身体の感覚が遠のいていく。
ただ、師の顔だけが視界の中央に残っていた。

「マキューシオッ」

眠っているソレリを抱いたスティユがマキューシオの名を“呼んだ”。
不思議そうに振り返る夫に対し、彼女は眉をしかめて言う。

「早く……行かないと……」

ぎゅっと幼い娘を抱き締めるスティユはマキューシオから顔を背ける。
否、彼女が顔を背けたのは、夫の向こう側にいるノルヴェルトの視線からだった。

「あぁ」

マキューシオはノルヴェルトから剣を引き抜くと、そのまま踵を返した。
ノルヴェルトは、袖の先まで真っ赤に染まった腕をだらりと下げたまま、離れていく夫婦に向かって、刺された方とは反対の手を、微かに伸ばす。
だが、マキューシオに続いて歩き出したスティユが、ノルヴェルトへ一瞬だけ視線を投げる。

ついてこないで。

彼女の疲弊した目が、そう訴えていた。

「……マキューシオ……スティユ……？」

その場に置き去りにされたノルヴェルトは彼らの名を呟く。

彼らと少し距離が開いたところで、彼らの様子が異常だということを今さらながら理解する。
拍動に合わせて流れ出す血の勢いは、ノルヴェルトの呼吸が浅くなるのに比例して速くなる。
左上半身がじわりと赤く染まり、左腕の指先からは血が滴った。
ノルヴェルトは干上がった口で固唾を呑むと、ヒュームの夫婦を追って足を踏み出した。

「どうして……？マキューシオ……」

不思議と、刺された肩に痛みは感じなかった。
代わりに胸が潰れるほどに痛い。

徐々に歩みを駆け足に変えて、もう一度、師の名を叫んだ。
するとマキューシオが再び足を止めてノルヴェルトを振り返る。
今度は、スティユは振り返らなかった。

マキューシオがゆっくりとした歩調で、先程と同じようにスティユの後ろまで下がる。
ノルヴェルトは、血のついた剣を手にこちらを待つ師の姿に、これまでに感じたことのない眩暈と寒気を覚えた。
意識が、背の剣へと引き寄せられる。

予感した通り、間合いに入った瞬間、マキューシオが素早く剣を構えた。
応えるように、ノルヴェルトも歯を食い縛って背の剣を引き抜く。
細身の剣が横一文字に払われる軌道が見え――両手持ちの剣をしっかり握り前に構えた。
マキューシオの細身の剣が、ノルヴェルトの剣と真正面からぶつかる。

その瞬間、マキューシオの剣はノルヴェルトの剣をすり抜けた。

ノルヴェルトが剣を握る手に衝撃を感じた瞬間、目の前の剣から刃が消えていた。
一瞬遅れて金属が切断されるような音が鼓膜を叩く。
マキューシオの剣を受け止めたはずの剣は折れ、ノルヴェルトの左眉から血が吹き出した。
血しぶきの向こうにいる師の表情は、まったく別人のもののように見えた。


ノルヴェルトは時間が止まったような錯覚の中、直感する。



今、マキューシオが握っているのはーー殺す剣だ。

それは、今まで自分が知っていた“師の剣”ではなかった。


視界の端に、吹き飛んでいく剣の刃。
マキューシオの剣の、格の違いを目の当たりにした。
自分の剣がどんなに中身のないものだったのか、どれほど浅はかなものだったのか。
それをはっきりとマキューシオに告げられたような気がした。

そして師は今、自分を殺そうとしている。

今まで刺客に向けられてきた剣などとは比べ物にならないほどの、重圧だった。




――殺される。



　　　＊　　　＊　　　＊



“やはりこの町に潜伏しているようです”

頭の中に直接流れ込んでくる部下の声。
その間にも、目の前では大きなテーブルを囲んで古い人間達が御託を並べている。
赤髪の若い騎士団長は、まるでその会話に感心しているかのように目を閉じた。
だが実際には、遠い地からリンクシェルを通じて届く部下の報告に耳を傾けていた。

自然と唇に微かな笑みが浮かぶ。

やはり、ジュノにいたか。


“ふむ……お前達もそろそろ鬼事には飽きてきただろう。此度で終りにしろ”

“はい。一度に全員排除するとなりますと、多少目立つかと思いますが”

“構わぬ”

淡々と返事を返す部下に、こちらも淡々と返す。
目を開くと、祖国を愛し、自身を愛する者達が含んだ発言を交わし、目配せ、表情の下で笑っている。

まったく、やりやすい世界になったものだと、テュークロッスはその光景を内心せせら笑った。

上座に腰掛けている騎士に眼差しを送り、微笑んだ。


この世界は自分が望む通り、何もかも上手くいく。


“町は今、祭事に賑わっているのだろう？ 丁度良いではないか”


“私の願いを叶えたこの日を、世界が毎年祝い楽しむ”



　　　＊　　　＊　　　＊



地下道を抜けると、そこは数年前に訪れた時と同じように白く輝いていた。
ごつごつした岩の島には雪が積もり、人の気配を感じない静寂が広がっている。

ただ、以前来た時よりも気温が大幅に低くなっているように感じた。

止め処なく流れる涙と血のせいなのだろうか。
とにかく寒くて身体が震えた。

いや、この震えは寒さのせいでは……。



追う先にはヒュームの夫婦とその幼い娘。
まともに歩くことも出来なくなった身体で、ノルヴェルトは白い雪を赤く染めながら、それでも三人を追った。

マキューシオが自分を殺そうとしているのだと感じた時、とても恐ろしかった。

怖くて怖くて逃げ出したくなった。

しかし、ここで彼らに背を向けたら、きっともう会えない。
今連れ戻さなければ、彼らは二度と帰ってこない。

ノルヴェルトには、拭いようのない確信があった。

獣のような荒い息をつきながら、ノルヴェルトが雪の上を這うように家族の後を追う。
母親に抱かれた幼い少女は少し前に目を覚まし、今は泣き声をあげている。

今の異常な事態が理解できないのは当然である。
恐らく、この場にいる誰もが理解できていないだろう。

クフィム島の空は不思議な光に覆われていた。
鳥肌が立つほど美しいその光に『オーロラ』という名がついていることを、ノルヴェルトはまだ知らなかった。


「……ごめんなさい……ごめんなさい…」

ノルヴェルトは呪文のように唱え続けながら前に進む。
親子の後を必死で追うノルヴェルトは、まるで子どものように泣いていた。

「……ごめんなさい……ごめんなさい…」


憎しみを捨てなかったから？

マキューシオは何度も何度も俺に言ったんだ。
『憎むな』って。

俺が憎むことをやめなかったから？


「……ごめんなさい……ごめんなさい…」

もうやめるよ。

もう恨まないから。言う通りにするから。

「許して……マキューシオ……許して……」


振り返らない人の背中に向かって、何度も何度も懇願した。
剣を失い、幾度となく斬り付けられ、魔法を浴びせられても。
ノルヴェルトは追うことをやめず、ひたすら許しを請い、懺悔した。


ずっと嘘ついてたんだ、自分に。

ずっと言い訳して、人のせいにして。

「ごめんなさい……っ…ごめんなさい…」


あの時、弟は『逃げて』なんて叫んでなかった。

『助けて』って、『兄様助けて』って叫んでたんだ。

でも僕は怖くて、逃げ出したんだ。
『助けて』と叫ぶ弟に背を向けて。

分かってたけど、ずっと嘘ついてた。自分に。
獣人のせいにしたんだ。全部。
僕は逃げたんじゃないって、言って。


マキューシオ。

僕を見捨てないで。

もう嘘つかないよ。
言い訳もしない。だから……。


「マキューシオぉ……」



「みんなとだいぶ、離されてしまったな」

「……そうね……セト…きっと怒ってるわ」


マキューシオの目には、ノルヴェルトはどのように映っているのだろうか。
彼がノルヴェルトに剣を向ける度、彼の目には微かな恐怖が映る。
ノルヴェルトを過剰に拒絶するマキューシオ。
そのマキューシオの行動を、正気なのか分からないスティユが何度も諌めた。

まるで戦争の時と同じように。

陶酔したように仲間について語るマキューシオに、スティユは話を合わせていた。

まるで本当に、仲間達が今も生きているかのように。

そして、ノルヴェルトに目で語るのだ。

ついてくるな――と。

彼女が考えていることは分からない。
だが、それはノルヴェルトの身を案じての眼差しではないことだけは、はっきりと分かった。

叱られた子どものように許しを請いながらも、ノルヴェルトはギリギリのところで正気を奮い立たせる。

「ワジジをなだめるのも大変そうだな」

「えぇ、ドルススも困っているでしょうね……」

昔のように微笑む姿に狂気を感じる。

「スティユ……駄目だ、スティユ」

彼女に抱かれたソレリは『怖い』と声を上げて泣いている。

少女は何が怖いと泣いているのだろう？

血まみれになって後を追っているノルヴェルトか。

ノルヴェルトに剣を向ける父の姿か。

幸せそうに笑う母の温もりか。

光り輝く幻想的な空か。


すべてが狂っている。


ノルヴェルトはソレリの泣き声によって僅かな正気を保ち、声にならない訴えを、懸命に夫婦に向かって呼びかけた。

「空が綺麗だね」

駄目だ。

「きっと、みんなもそう言ってるわ」

あなた達は逃げないで。

ノルヴェルトは血の滴る唇を噛む。

「おにちゃー」

泣き声の合間にソレリがノルヴェルトを呼んだ。
血で赤く染まった視界の中、少女を見ると、こちらをじっと見つめて泣いている。

ソレリ。

ソレリが――。

ソレリが、泣いてる。


「……みんなは……あなたを信じて……！」

咽ぶ呼吸の中から声を絞り出した。

「あなたを信じて戦ったんだ……それなのにあなたが自分を……っ」

がくがくと震える膝を叱咤して立ち上がる。


気が付けば、昔皆で時代を越えとようと誓い合った崖近くまできていた。
未だにこのあたりでうろついているモンスター達は、先頭に立っているマキューシオが出会い頭に斬り捨てていた。
その様子を見る度に、師には、自分も今は彼らと同じものに見えているのだろうかと思う。
ノルヴェルトは師に何度も斬り付けられた己の身体を見下ろし、血の味に満たされた口を固く結ぶと歯噛みして歩いた。

「信じてよ、マキューシオ。みんなが信じたあなたを……っ！！」

喉を枯らして叫ぶと、マキューシオが足を止めて刺すような眼差しをノルヴェルトに向けた。
マキューシオの口が微かに動いたのを見て取った直後、ノルヴェルトの周りに突如稲光が発生する。
周りの空間がスパークした瞬間、ノルヴェルトの視界が点滅し、大きく傾いた。
受身も取れずに白い雪の上に倒れた。
稲妻に打たれたノルヴェルトの身体は小さく痙攣し、全身の傷口から流れる血が勢いを増した。
何が起きたのかよく分かっていないノルヴェルトの視界は赤と白に点滅している。

雪の冷たさも感じなくなった身体を横たえ、滅茶苦茶になっている視界の中、必死にマキューシオらの姿を探す。
悲鳴のような泣き声の中からソレリがもう一度ノルヴェルトを呼んだような気がした。

「ソレリ……ソレリ……」

雪の上でまどろみながら、ヒュームの親子の姿をその視界に捕らえる。

「もう振り返る必要はないわ、マキューシオ」

再び剣を握るマキューシオの肩に手を置いてそう言うスティユは、抱きかかえていたソレリを地面に下ろしていた。
泣きじゃくる少女の小さな手を握ってマキューシオに優しく微笑んでいる。

「あなたは前だけを見て」

酷く優しい口調でスティユが言うと、マキューシオはほっとしたような表情をする。

そして、マキューシオは懐かしそうに、愛しそうに崖の先に視線をやるのだった。


「あぁ。…………ほら、みんなが待ってる」


オーロラで幻想的に輝く空の向こうを示し、マキューシオは幸せそうに微笑んだ。

「行かなくちゃ。だいぶ待たせてしまったようだね」

違う、駄目だよマキューシオ。

「セトもワジジも怒っているよ」

もうみんなはいないんだ。

「……そうね……」



「折角……戦争が終わったのに…！！」

ノルヴェルトはうめくような声で嘆いた。

「折角……世界は…っ！！！」

マキューシオは握った剣をそっと手放し、崖の下へとそれを落とす。
そして、ソレリと手を繋いだスティユを、その片腕で大事そうに抱き締めた。

ノルヴェルトの脳裏に、狂おしいほど愛しい戦争時代の日々が過ぎる。

みんながいる――笑ってる！

みんなと一緒なら何だってできると！

でも……！


「ーー思い出は逃げ場じゃないっ！！！」



「行こう」

「マキューシオッ！！！」

夫を見上げるスティユは、幸せそうに微笑んでいた。
だが、それ以上に、悲しそうに涙を流していた。


「やめろぉぉぉぉぉぉぉ！！！」



ノルヴェルトが叫ぶのと、ソレリが『いやだ』と泣き叫ぶのと、夫婦が崖の先へ身を投げたのは同時だった。


「うあああああああああああああ！！！」


ノルヴェルトは彼らが崖の先に身を投げる瞬間、固く目を閉じ血まみれの手で拳を握って力一杯叫んだ。
崖下の岩場を叩く波の音も、ソレリの泣き声が途切れるのも、何も受け入れたくない。

怪しい光に包まれた島に、ノルヴェルトの叫びだけが、空しく響いた。









「…っ……なんだよ……これぇ……」



ノルヴェルトは泣き声の中、弱々しく呟く。
握り締めた拳を何度も雪に叩きつけてむせび泣いた。











――だが、その中に、自分以外の泣き声が混じっていることに気がついた。

はっとして顔を上げる。


「……ソレリ……ッ」


飛び降りる瞬間にスティユが手を離したのか。
『いやだ』と叫びながら母親の手を自ら振り払ったのか。

幼いヒュームの少女は、泣きながら崖の端にしがみついていた。
自分の力では這い上がることもできず、雪の冷たさに手を真っ赤にして泣きじゃくっている。
彼女が片腕に抱いていたぬいぐるみは崖下に落ちてしまったのだろうか。見当たらない。

少女は、母も、唯一の友達も手放し、小さなその手で自分の命を掴んでいた。

「ソレリ！」

ノルヴェルトはぼろぼろの身体にお構いなしでがばりと上体を上げた。


――ソレリはまだ生きてる！！！！


すると、どんっと何かに上から押さえつけられた。
驚いて見上げると、ぼんやりとノルヴェルトを見下ろす人影。

骨だけの朽ちた体で立っていたのは、ぼうとした光を目に灯した戦場の亡者だった。
夜になるとこの辺りに現れる、魂に飢えたスケルトン。
闇夜に湧いた連中は、ノルヴェルトの血の匂いを嗅ぎ付けて集まってきたのだろう。
一体ではない。
数体の亡者が手に古びた武器を持ち、雪を踏みながら寄って来ていた。

――こんな時に！！

「っ……ソレリ！」

早く助けなければソレリも崖の下に…！

しかし、崖の端にしがみついて泣いている少女の存在に連中が気付かないわけもなく。
二体の亡者が錆びた剣を手にゆっくりと少女のもとに向かっている。

――こんな状態じゃなければお前達なんか……！！

すでに満身創痍の自分の肉体に歯噛みして、ノルヴェルトは自分の上で鎌を振り上げる亡者を睨む。
理性など消失している亡者は、顎の骨をかたかたと鳴らし、まるで笑っているようだった。

ノルヴェルトはソレリに向かって手を伸ばし、叫ぶ。


ソレリ。



しかし、その叫びは声にはならず、ノルヴェルトの視界は真っ暗になった。



　　　＊　　　＊　　　＊



気がつくと、ノルヴェルトはその場に、呆然と立ち尽くしていた。
目の前には透明な青が、時折きらりと光ってみせる。


振り返ると、そこは少し前にやってきたジュノの下層。
ロランベリー耕地に出るゲート脇にあるクリスタルの前だった。

呆然と辺りを見回して、ノルヴェルトはがくりと膝から力が抜けその場に座り込む。

体に怪我はない。




暖かい服に身を包んだ親子、店を片付ける店主、明かりが煌めく家々。


ノルヴェルトはそのままぼんやりと町を眺めながら、ずっと座り込んでいた。
何十分も、何時間も、時間をかけてゆっくりとした思考で考える。



獣人に家族を殺され、自分だけが助かった。

マキューシオという名の若いヒュームが率いる戦士達に救われて。

彼らから剣を始め、様々なことを学びながら、彼らと共に荒野を旅した。

足りないものはたくさんあったが、非常に満たされた日々。

しかしある日、大きな戦闘で仲間のほとんどが命を落とした。

そして戦争が終結し、奇跡的に助かった仲間との生活が始まった。

マキューシオとスティユの間に子どもができて。

ソレリが生まれた時のセトのはしゃぎよう…。

でも……そうだ……セトが帰ってこなかったんだ。

ソレリだけが帰ってきて……。


……それで……。



……サンドリアから出た……？



それからマキューシオが……？



朝、目が覚めると誰もいなくて。




………………それから……？





辺りは日が落ちて、真っ黒の空から白い雪がふわふわと舞い降りてくる。
しんしんと雪が降り始めた町は、どの家も暖かな明かりが灯っていた。


ノルヴェルトはゆっくりと立ち上がると、少し戸惑いながらも、おずおずと駆け出した。

クフィム島を目指して。




クフィム島の空にオーロラは消え、町と同じようにしんしんと雪が降っていた。
ノルヴェルトは剣を持っていなかったが、モンスター達はノルヴェルトを自分よりも強い相手だと察して襲っては来ない。
あの亡者達も、まるで初めて会うかのような様子で、やはりノルヴェルトを相手にしようとはしない。
ノルヴェルトの身体に纏わりついていた血は、すべて拭い去られていた。

新たに積もっていく雪を蹴散らしながら崖へと向かう。
そして先程まで自分がいたはずの崖までくると、立ち止まって白い息を吐きながら辺りを見回した。

何もない。

ただ辺りは白い雪に覆われていて、崖の先には黒い海が静かに広がっている。



「…………？」



ノルヴェルトは首を傾げると、しばしその場で考える。


もしかして……。



ノルヴェルトは来た時と同じように雪に足を取られつつ、ジュノの町へ引き返した。




走って走って、通りから横道に入り、我が家の前に戻ってきた。
明かりはついていない。

弾んだ息をつきながら、ノルヴェルトはいつものようにドアを開けた。
中へ飛び込むと勢いよくドアを閉め、ドアノブを握ったままじっと外へ意識を馳せる。


ノルヴェルト。


……いつもの声がない。


振り返っても家の中はがらんとしており、すべてが墨を被ったように黒かった。

「？」

ノルヴェルトはそっとドアノブから手を離して家の奥へ進んだ。



ドアを開ける。

誰もいない。


ドアを開ける。

誰もいない。


ドアを開ける。

誰もいない。

ドアを開ける。

誰もいない。

誰もいない。

誰もいない。

誰もいない。



「…………ほん……と…に……？」


ノルヴェルトはマキューシオ達の部屋に駆け込むと、棚の上を見上げる。


マキューシオの剣はない。


周りにあるものすべてが、立ち尽くすノルヴェルトに現実を突きつけていた。



――ごとっ……。

微かな物音が聞こえ、ノルヴェルトは部屋を飛び出した。
するとドアの方に人影が見えたような気がする。
駆け寄ろうとすると、ドアに向かう途中にある窓が静かに割れた。
ノルヴェルトがびくりと足を止めると、今度はドアが破られて黒い影がぬっと家の中に入ってくる。
息を詰まらせてノルヴェルトは部屋に引き返すと、棚の上に目一杯手を伸ばして布に包まれたフィルナードの大鎌を取った。
そしてそれを抱き締めると部屋から駆け出す。
出たところで黒い影たちと鉢合わせたが、ノルヴェルトは叫びながら強引に突破する。


そしてそのまま家を飛び出し、自分でもよく分からないことを叫びながら雪の降る町を駆け抜けた。














“あの……マキューシオ！”


“ん？なんだ、ノルヴェルト”


“僕の、所属は……”


“そんなん護衛部隊に決まってんじゃーん！”


“そうだぞ。護衛部隊だ。お前、暗いしな”


“はっはっは！こらこらお前さん方、ノルヴェルトがムッとしてるぞ”


“なぁに～いきなり前衛とかできると思ってんの？もしかして”


“そ、そんなんじゃないよ！”


“もうセトったら、そうやってすぐに……”


“はは。……ノルヴェルト、君にはセト達が言うように護衛部隊に属してもらうよ”


“…………護衛……”


“私達の活動の意味を知ってもらうためにもね。それは大切なことだから”


“……うん…………分かった…”


“――あ～あぁ！”


“どうしたの？セト”


“何かさぁ～……さっきみたく何っちゅーの？誓いっちゅーの？あぁいうのやるとホント、戦争の終わりが楽しみってぇかさぁ”


“なんだ、いきなり”


“ワジジは考えないん？ 戦争が終わったら、うちらどんな生活してんだろとかさ～”


“はっはっは。うん、そういうことを考えるのは大事かもしれんなぁ”


“でしょでしょ！？ ねぇ～うちらバラバラになるとかだったらヤなんだけど～”


“ふふふ、セトったら。そんなことないわよ”


“ホントかなぁ？ だってフィルナードあたり、絶対音信不通になりそうじゃん。マジ確信あるし”


“………………”


“はっはっはっは！”


“ははは。……そう心配するなセト、大丈夫だよ”


“でもさぁマキューシオ～”


“戦争が終わっても私達は仲間だ。戦争あっての私達ではないのだから”


“それだ、俺も今それを言おうとした”


“はっは！そうだなぁ、マキューシオの……いや、お前さん方の言う通りだよ”


“じゃあさ～、あそこにまた皆で来るんじゃん？きっと！”


“そうね、また来たいわね”


“あぁ”


“……みんなでまたあそこに？”


“そうだぞ、ノルヴェルト。もしもフィルナードが渋ったら、お前が無理矢理にでも連れて来い！はっはっはっは！”


“……ふん……めでたい奴らだ…”


“あっははは！その時までに今よりもずっとずっと強くなっといてよね！ノルヴェルト！”


“痛っ……マキューシオ…”


“ずいぶんと不安そうな顔をするんだな、ノルヴェルト。はは、そう心配することはないさ”


“……うん……”


“大丈夫、君は強くなれるよ”


“にっしっし♪ マキューシオのおっ墨付きじゃーん！”


“うあ！？”


“こらセト、危ないわよっ”


“はっはっはっはっは！”













思い出よ


永久に美しく

＜To be continued＞

あとがき

いえ、あの、ほんと、すみません、マジで。
痛いでしょう？痛いですよね！？
お願いします、直ちにエピローグへ行ってください。
もう一度言います。
直ちにエピローグへ。