定められし役目
2005/01/23公開
「もう大丈夫ですから、ゆっくり休んでください」
艶を失ったブロンド髪の娘の前に屈んで、もう何度同じ言葉を繰り返しただろう。
エルヴァーンらしい凛とした瞳をした彼女は、ただ黙ってこちらを見上げている。
真っ直ぐに、何かを訴えるような、涙が滲む瞳で。
彼女はこの洞窟で、たった一人で隠れているところを発見された。
入り口こそ狭いが、中は意外にも広く、一団が全員入れるほどの空間だ。
高い天井と、ごつごつとした壁の質感が、ここが天然の洞窟であることを物語っていた。
皆が確認したところ、落盤の心配はなく、出入り口も一つだけ。
警戒もしやすく、雨風を凌げる絶好の場所が見つかったと、仲間達は喜んでいた。
その様子を眺めながら、俺はふと思う。
数年前、自分が難民達と隠れていた場所に、どこか似ている気がした。
ついさっきまで、この娘は泣きっぱなしだった。
お手上げだと言って、他の戦士達は彼女を俺に丸投げして去っていってしまった。
こういう時に限って、マキューシオ達は手が空かない。
仕方なく、とりあえず落ち着くように言い、ひたすら慰めるしかなかった。
それで、やっと泣き止んだかと思えば、今度は黙って俺をじっと見つめてくる。
その視線に何だか居心地が悪くなった俺は、とうとう立ち去る決意をした。
「では、何かあれば近くの者に言ってください」
そう言いながら立ち上がると、娘は一瞬、何かを言いたげな顔をした。
けれど視線を落とし、その場で座り直して『はい』と微かに返事をする。
「大丈夫。あなたは必ず、街に送り届けます」
気まずくてしょうがないので、そんなことを言って彼女に背を向けた。
すると後ろから、一生懸命に絞り出した声で『ありがとう』と聞こえる。
俺は軽く振り返って会釈をする。
彼女は小さく手を振っていた。
「にっしっし、あれって脈ありなんじゃ～ん？」
歩きながら溜め息をついたその時、不意に横からそんなからかいの声が聞こえた。
「………そんなんじゃありませんよ」
立ち止まって、こちらにやってくる自分よりも小柄なミスラーーセトを上目遣いに見つめる。
どうやら見張りの分担が終わったようだ。
「んや～、あれは『私の騎士様』を見る目だった！」
「からかわないでください」
ケラケラ笑うセトは相変わらず楽しそうで、彼女には一体いつまでからかわれ続けるんだろうと不安にもなる。
白髪のミスラは俺の腕をビシビシと叩くと『この色男っ』と茶化した。
毎度のことだが、止めろと言えば言うほど彼女のからかいは加速する。
こういう時はさっさと話題を変えるに限る。
「マキューシオは、騎士のところですか？」
「や？うん、そやね。また色々と難しい話してるんじゃん？」
ゆらゆらと尻尾を揺らしながら適当に答えるセト。
俺は洞窟の中をぐるっと見回し、何となく騎士達の姿を探した。
彼らは雰囲気も装備も目立つので、見つけるのは簡単だ。
ここは出入口こそ狭いが、中は広く、人の動きも見渡しやすい。
難民の数も多くないので、人を探し易かった。
戦士達は今、物資の確認や整頓、食事の準備、周辺の調査などで大忙しだ。
その喧騒の中でも、やはりあの騎士達は異質な存在で、自然と浮かび上がって見えた。
ふと、別の人の顔が頭に浮かんだ。
もう一度、洞窟の中を見渡してみたが、彼の姿は見当たらない。
彼もある意味、目立つ風貌をしていると思うのだが……。
「フィルナードは？」
そう尋ねると、セトは『あっ、そうそうそう！』と思い出したように手を叩いた。
「さっき、マキューシオと話してたらフィルナードが来てさ。『俺を見張りにつけろ』とか言ってきたんよ」
自分を見張りにつけろーーだって？
フィルナードが、自分から？？
あの、見張りの仕事にまるで意欲を感じなかったあのエルヴァーンのことを考えて、俺はすぐに思い当たる。
「……それって、ただここにいたくないだけなんじゃないですか？」
「やっぱそう思うよね！？絶対そうだってマジで！しかもあれだよ、それをうちに言ってくるんじゃなくてマキューシオに言うんよ？」
ぶーぶーと口を尖らせるセトは『感じ悪～』と明後日の方向を睨んでいた。
確かに、全体のリーダーはマキューシオだから筋は通っている。
でも護衛部隊の代表であるセトにしてみれば不満があるようだ。
しかも今までのフィルナードといえば、見張りを任せてみてもただ座っているだけのような取り組み姿勢だった。
それが自分から見張りにつくなどという進言は、正直、驚きしかない。
「それで、フィルナードは見張りに？」
「うん、マキューシオがOK出した」
マキューシオはフィルナードに甘い―――と、セトの顔が言っていた。
確かにマキューシオのフィルナードに向ける目は、どこか他の皆とは違うような気がする。
まるで、他の皆とは違うフィルナードを、見ているかのように。
「んでさ、フィルナードに付けって」
考えていると、突然その言葉と共に指を突き付けられた。
「えっ、マキューシオが？」
「ん～マキューシオもだけど、フィルナードも。『見つけたら俺のところによこせ』って」
孤独を愛するフィルナードには、珍しい発言だ。
一体何事だろうと不思議に思いながらも、正直、少しだけ嬉しかった。
自分だって、本音を言えば騎士達からはなるべく離れていたい。
腹の立つものをわざわざ眺めているほど、俺の器は大きくないと自覚している。
それに、いずれは自分も見張りを任されるようになるだろう。
これはそのための演習だと思えば、悪くない機会かもしれない。
「何だかんだ言ってさ、結構あんたのことお気に入りなんじゃん？フィルナード」
にっと笑ってセトが小突いてくる。
「……俺、行ってきます」
そう言って踵を返すと、唯一の出口へと駆け出した。
「頼んだ～っ！」
後ろからの励ましの声に片手を挙げて応え、何となく、騎士達のいた方へ視線を向ける。
戦士達が右往左往する中、その向こう――洞窟の一番奥で、マキューシオが騎士と何やら話をしているのが見えた。
＊ ＊ ＊
青い青い空には、雲はほとんどなかった。
風は吹きすさぶわけでもなく、大人しく微かに大地を流れていく。
もうすぐ正午。輝く太陽は真上で無償の光を地に与え続けていた。
いくつもの高い岩場が存在し、規模の大きい凹凸があちらこちらにある。
皆が拠点にしている洞窟は、崖の下の岩場にある割れ目から入れる。
中には、徐々に数を増やして約五百名なった戦士達が全員入れるほどの広さだ。
現在連れている難民は、合計八名。
幼児一人を連れたエルヴァーンの女。
二人の赤子を抱いたミスラに、ヒューム族の老婆とその孫娘。
そして今朝方保護した、あのエルヴァーンの若い娘。
あの拠点の環境や難民の数を考えると、今なら総力戦が可能だなどと考えながら、フィルナードは崖の上でただじっと腰掛けていた。
「――やっと見つけた……っ」
背後の緩やかな斜面から、銀髪のエルヴァーンの少年が上ってきた。
息を弾ませてやってきたノルヴェルトは額の汗を拭いながらフィルナードに歩み寄る。
「こんなところにいたんですか。探すのに苦労しましたよ。まさかこんなに離れた場所にいるなんて……」
フィルナードがいるのは、皆がいる場所から少々距離がある場所だった。
高さは建物で言うなら三、四階建てくらいの高さがある崖の上である。
「……遅かったな…」
「そう言うなら、誰かに居場所伝えておいてくださいよ」
マイペースなことを言うフィルナードを横目で見て溜め息をつく。
「…こんなに離れちゃって、いいんですか？」
拠点の方向を振り返って目を細めると、小さくだが洞窟の入り口がある岩場が見える。
頭上から眩しく日が照らす中で、ノルヴェルトは再度汗を拭うとフィルナードの隣りに腰掛けた。
すると――『お前は周りを見ていろ』とのお言葉をいただく。
言われた瞬間は愕然としたが、ノルヴェルトは諦めて立ち上がった。
ぐるりと見渡すと、乾燥した大地がどこまでも広がっていた。
拠点からは少し離れてしまってはいるが、ここは意外にも見晴らしのいい場所だった。
風もよく通り抜け、周囲のあらゆる情報がこの場所に集まってくるように感じられる。
「……どうして、見張りなんかする気になったんですか？」
手をかざして遠くの方を眺めながら、フィルナードに尋ねる。
先程から座り込んで微動だにしない漆黒のエルヴァーンは、案外すぐに答えた。
「風が……大地が、俺の耳に囁くんだよ。俺が行けとな……」
いつものことだが、長い黒髪に隠れてフィルナードの表情は見えない。
「……聞こえるか？」
「え。………………何がです？」
「そう、俺にしか聞こえん」
ノルヴェルトは耳を澄ませてみたが、勿論何も聞こえない。
彼が言っている『聞こえる』とは、感覚的なものの表現なのだろうか。
ノルヴェルトはフィルナードが何を言っているのかよく分からなかった。
「……なんで俺を呼んだんです？」
ちらりと振り返って問い掛けるが、フィルナードは何も答えなかった。
これには答える気が無いのだとすぐに悟り、ノルヴェルトは小さく溜め息をつく。
「まぁ、別に構いませんけど」
『正直、俺、あそこにはいたくなかったので』と付け加えて、再び視線を遠くに戻した。
あの場にいたって、騎士達の好き勝手な態度を目にして苛立つだけだ。
最近では、騎士達が当然のようにチョコボを使用するので、情緒不安定なノルヴェルトはチョコボの世話係りから外されていた。
ノルヴェルトは感情がすぐに顔に出るので、その対処は賢明と言える。
今や、騎士達に近付けないように配慮されたその扱いは、ある意味、ワジジと同じ立ち位置になっていると言えるだろう。
納得なんて、できるものか。
先日、ノルヴェルトはとうとう、胸に溜まった不満の全てをマキューシオにぶつけた。
感情的な言葉をぶつける相手は、いつだってマキューシオだ。
それだけ彼が自分の中で大きな存在なのだろうと、ノルヴェルト自身も感じている。
兄のような、父のような、とにかく身内のような――そんな、特別な存在。
食って掛かることが多く申し訳ない気持ちにもなるが、マキューシオはどんな時でも、それを受け止めてくれる。
その時は、彼は『サンドリアへ向かう』という話について、ほぼハッタリであると言っていた。
実際、サンドリアの方向に向かっていると思うのだが、それ以上の説明は一切なかった。
ノルヴェルトとしてはもう、何が何やら。
結局、マキューシオが考えたことに関しては何も意見すまいと決めた。
疑問を持ったところで謎は解けないし、今までにマキューシオの判断が間違ったことはなかったのだから。
「……マキューシオって…一人で考えてるんでしょうか…」
ふとした思考が口から零れ出た。
マキューシオは見たところ、まだ二十代だ。
あの若さで、五百人もの戦士達の信頼を集め、全体を指揮している。
どうして、あのように堅く立つことができるのだろう。
彼を支えているものは――？
――ひょっとすると、フィルナードなんじゃないかと思った。
「あいつは人の何倍も……護る力を持ってる」
フィルナードが低くぼそりと呟く。
その言葉に『俺とは違ってな』と付け加えた彼を、ノルヴェルトは思わず振り返った。
―――と、その時。
一面砂色だったノルヴェルトの視界に、ちらりと黒い点が映った。
疑問に思って目を凝らす。
それは、正面にある崖の向こう側。
ぽつんと小さく現れたその黒い点は、まるで雲の影のように、崖の向こうからじわじわと染み出し、広がっていく。
点はいくつかの粒粒になり、影になり――やがて“群れ”へと変わった。
「…………フィル……」
ノルヴェルトの目は、その黒い蠢きに釘付けになった。
見る見る内に数を増やすそれは、乾燥した大地をこちらに這ってくる。
その群れの中に、はためく旗がある。
そんなもの、はっきり見えなくても予想がつく。
――――――獣人軍！！！！
「フィルナード」
一瞬にしてからからに干上がった口で、辛うじて発音する。
フィルナードは足元をじっと見つめたまま、静かに口を開いた。
「………数は？」
ノルヴェルトの声色で状況を察した、冷静な問い。
ものすごい勢いで頭の中がパニックに陥っていくのを感じつつ、ノルヴェルトは必死で群れに目を凝らす。
「わ、分からない。でも…今までのとは桁違いです！！」
これまで交戦してきた獣人達は、軍に合流しようと移動中の集団ばかりだった。
数は多くても千前後だったであろう。
しかし、今目前にいるのは、軍隊そのもの。
獣人の軍全体からすれば小規模かもしれないが、今のノルヴェルト達にとっては脅威となる数だった。
兵器こそ確認できないが、数千のオークが、こちらに向かって進軍している。
「ざっと見て……こちらの何倍だ？」
至極落ち着いた様子のフィルナードが、溜め息混じりに尋ねる。
それに比べてノルヴェルトは激しく動揺していた。
「え、と………十倍……は、いると思います」
自分で言って、ノルヴェルトは絶望した。
さーっと背中が冷たくなり、その場に座り込んでしまいたくなる。
――ガツッ。
ノルヴェルトの足元に一本の矢が突き立った。
生色を失ったノルヴェルトは突き刺さった矢に目を見張り、絶句する。
「くくく……さすが蛮族、目が良い」
噛み殺した声で笑うフィルナードのもとにも矢が飛ぶ。
漆黒のエルヴァーンは背中の鎌を静かに手に取り、それを一閃。
そして、ゆっくりと立ち上がる。
獣人軍に発見されたことに絶望して凍り付いていたノルヴェルトに、彼は静かに言った。
「お前は戻れ。客人が来たと伝えろ」
ノルヴェルトはその言葉に目を見開き、フィルナードの顔を凝視する。
相変わらずの厳しい表情をしたフィルナードは冷や汗一つかいていない。
「フィルナードは！？」
「ふん。……俺はちょっとした余興をしてから戻る」
涼しい顔でとんでもないことをいうフィルナード。
「なっ、駄目ですよ！！フィルナード、一緒に戻ってください！！！」
フィルナードに詰め寄ると、彼は長い黒髪の中で唇を吊り上げていた。
―――なぜか、嬉しそうに。
「………何故、俺に戻れと言う？」
低く、鋭い声。
「お前はまだ、俺を知らないというのに」
冷たい、獣のような目が。
黒い炎に燃えているような気がした。
ノルヴェルトが彼の威圧的な視線に息を呑むと、『まぁ見ていろ』と呟いて肩を押し退けられる。
「ああ……念の為、少し遠回りをして戻れ。川を渡るといい」
言いながら漆黒の騎士は、また一つ、飛んできた矢を斬り落とす。
徐々に飛んでくる矢の本数が増える中で、ノルヴェルトは唇をきつく噛んだ。
―――余裕、なのだろうか……？
確かに、フィルナードが実践でその大鎌を振るう姿は、まだ見たことがない。
だが、いくら“一騎当千”と称されるフィルナードでも、あの数は……。
あの獣人の軍勢をたった一人で相手するなんて無理だ―――そんなことできっこない！
でも、早く皆に知らせなければ。
動揺した頭でゴチャゴチャと考えるが一向に結論は見えない。
自分の頭では決断できないと悟ると、後にはフィルナードに対する信頼のみが残る。
ノルヴェルトは意を決して、踵を返した。
「おい」
―――その声に、ノルヴェルトは思わず立ち止まった。
「マキューシオに伝えておけ。『静かに』――とな」
にやりと笑うその顔は、自信と余裕に満ちていた。
言い知れぬ不安に満たされるが、ノルヴェルトは『分かりました』と答えて、上ってきた緩やかな斜面を駆け下りて行った。
そんな少年を見送ることなく、フィルナードは目を細めてじっと獣人達を見下ろす。
青空の下。
獣人達が列をなして向かってくる。
雄叫び、怒号が遠くから風に乗って崖の間にぼんやりと響き始める。
フィルナードはそんな獣人の群れに静かに背を向け、ゆっくりと歩き出す。
斜面を下り、崖をぐるりと回って正面に戻った。
そうすると、崖の上から見ていた獣人達が数百メートル先まで迫ってきていた。
獣人達の視線の全てが、漆黒の騎士ただ一人に注がれてる。
フィルナードは足を止め、頭を垂れると、ひとつ大きく息を吐いた。
「……丁度良い。俺のこの命、貴様ら何匹分の価値があるのか、試させてもらおう」
大鎌をゆっくりと構え、顔を上げるとにやりと笑った。
「果たして、その数で足りるか？」
＊ ＊ ＊
太陽が容赦なく照りつける中、ノルヴェルトは懸命に走った。
フィルナードの指示通り、大きく遠回りをして、今にも枯れそうな小川を渡り、息を切らせて洞窟の中へと駆け込む。
入り口付近にいた戦士達が何事かという目をする。
ノルヴェルトが膝に手をついて呼吸に徹していると、近くにいた戦士が駆け寄ってきた。
「おい、どうしたんだ、ノルヴェルト？」
『獣人軍が来た』と叫び回りたいくらいだったが、呼吸が苦しくてとても無理だった。
「……ッ……マキュー…オ……は？」
必死に、枯れた喉で尋ねる。
ざわめき出す周りから『マキューシオ』の名が木霊する。
皆がマキューシオを探し求める中で、ノルヴェルトは動揺と緊張でガクガクと膝が震えた。
「何事だ？」
「あれ、ノルヴェルト？」
ワジジとセトがやって来て、不思議そうにノルヴェルトの顔を覗き込む。
ノルヴェルトは荒い呼吸で咽そうになりながらも、彼らを必死の形相で見上げた。
「どうした？」
―――と、その時だった。
洞窟の奥からマキューシオが現れる。
彼の後ろにはドルススとスティユの姿もあった。
案外近くにいたらしいマキューシオの登場で、ざわめく周りが自然と静かになった。
ノルヴェルトはマキューシオの姿を見て、思わず目頭が熱くなる。
「……獣人の軍隊が、こっちに来ます」
かすれた声で言うと、一瞬で戦士達に緊張が走った。
皆顔を見合わせて息を呑み、報告の声がいたるところで叫ばれる。
「軍隊か……。数は？」
落ち着いた口調で静かに問うマキューシオは、不思議なほどに冷静だった。
「俺達の、十倍はいますっ」
マキューシオが冷静な態度でいることで、伝える側も落ち着いて状況を報告できる。
そのはずなのだが、ノルヴェルトはもうどうしようもないほどに気が動転していた。
「真っ直ぐこちらに向かってきます！兵器は持ってなかった！俺は回り道をしてきたから、あいつらまだこの場所は分かってないと思いますけどっ」
息が苦しいが、それでも今は喋りたい。
そんな我が侭で自分の身体を酷使しつつマキューシオに訴えた。
マキューシオは真っ直ぐノルヴェルトの目を見つめ、黙って聞いている。
冷静な彼の後ろでは戦士達が静かに動き始めていた。
マキューシオの静かな瞳を見つめている内に、ノルヴェルトの呼吸は徐々に落ち着いてきた。
一気に押し出そうとしていた情報を一旦飲み込んで、頭の中で整理しようと口を結ぶ。
「……や？ノルヴェルト、フィルナードは？」
三角の耳をぴくぴくと動かして、セトが不思議そうに尋ねた。
ノルヴェルトはハッと目を見開くとセトを振り返る。
「フィ、フィルナードは、余興をしてから戻ると……」
『先に戻れと言われました』と告げると、彼女達は眉を寄せて顔を見合わせた。
仲間の間でもフィルナードの戦闘能力には厚い信頼がある。
だが、あの男は何をするつもりだ…と皆が囁き、訝しんだ。
「――馬鹿な…っ！」
突然、信じられないというような声が背後から響いた。
驚いて振り返ると、そこには穏かな表情を崩したマキューシオが立っていた。
彼は出口を見上げ、愕然と呟く。
「フィルナードは……明るい昼間はほとんど何も見えない」
＊ ＊ ＊
漆黒の鎧を纏った騎士は、白い闇の中にいた。
本日は快晴。時刻は正午。
何もかもが、最高のコンディション。
全ては神の――否、死神の企んだ計画通りというわけだ。
運命の歯車の喧しい音が聞こえ始めたのは、今日の夜明け。
その瞬間から、漆黒の騎士には己の終焉が見えていた。
数年前の負傷で使い物にならなくなったその目に、しっかりと。
とにかく時間がないと分かっていた。
獣人が向かってくる方向を、視覚を失う代わりに鋭くなった聴覚で割り出す。
他の戦士達が見張っているような位置では駄目だ――間に合わない。
適した場所を見つけて他の戦士に引き継がせる時間もない。
―――だから、もう一人が必要だった。
それも、自分のことを無償で信じる、使いに走らせるには都合のいい人間が。
自分はこの光の中で駆け戻ることなど不可能。
獣人をわざわざ拠点へ道案内するようなものだ。
ならば、成すことはただ一つ。
もはや開いている意味のない目は閉じよう。
騎士は、握り締めた鎌の柄から伝わる手応えと、空気を裂く音のみを信じて闇の中を舞う。
徐々に辺りが咽るような血の臭いに包まれていく。
久々に手に入れた、自分だけの戦場。
嵐のように響く獣人の雄叫びの中、騎士は唇を吊り上げた。
「後ろに何かあるというのも、スリルがあって良い」
向かってくる殺気を斬り捨て、散るしぶきに身体を潤す。
漆黒の騎士は、身体の中で燃え滾る己の魂を感じながら、闇の中で吠えた。
＊ ＊ ＊
「――待ちなさい！」
無言のまま駆け出そうとしたノルヴェルトの腕を、マキューシオが素早く掴んだ。
しかしノルヴェルトはその手を乱暴に振り切り、洞窟の出口に向かう。
『止めろ！！』と叫ぶマキューシオの声に反応した一人の戦士が、咄嗟にノルヴェルトに足を引っ掻ける。
勢い余って地面に滑り込んだノルヴェルトだったが、彼は止まろうとはしなかった。
這いつくばってでも出口に向かおうとする彼を、二人の戦士が必死に押さえつける。
「放してくれ！！フィルナードが！！フィルナードがぁ！！！！」
周りにいた戦士達は、先程のマキューシオの言葉で沈黙してしまった。
どうやらマキューシオ以外誰も、フィルナードの目のことを知らなかったようだ。
想像を絶する衝撃的な事実に、皆は呆然と立ち尽くすばかりだった。
「フィルナード！！！」
最後に見た彼の表情は――どんなだった？
「いやだ…嘘だ…！」
最後に何を話した？ 彼は何て言った？
「…フィルナードォ……ッ…」
見えていなかったのですか？
あの時も、あの時も。
だからあの時……だから、あなたは……。
「フィルナード！！！」
こんなの嫌だ。
まだ、俺はあの人に――。
あの人に！
……あの人に、まだ…。
「フィルナードォォォォォ！！！！」
ノルヴェルトの悲痛な叫びが、暗く深い洞窟の中で悲しく響いた。
＊ ＊ ＊
――――ガキンッ！！
空を切り、崖の側面に漆黒の大きな鎌が突き刺さった。
鎌よ。
お前とは共にいくつもの死線を越えてきたが、ついに別れの時が来た。
下賎な奴らにお前を踏みにじられるのは忍びない。
お前はそこで、黙って主の最期を見ているが良い。
お前にはやがて新しい主ができるだろう。
俺はあいつにお前を託すつもりだ。
だが、あいつがお前を使いこなせるまで、まだ少し時間がかかる。
それまで、お前も少し休むと良い。
俺を忘れ、新たな主を迎えるためにしばし眠れ。
鎌よ。
俺の代わりに、あいつがどんな道を歩むのか、見届けてはくれないか。
鎌よ……。
あとがき
負傷によってフィルナードの目は瞳孔が開きっぱなしというか、少しの明かりも彼には非常に眩しく見えていました。なので、これまでの彼の言動にはこういった理由があったのです。
眩し過ぎる世界で戦い続けてきた彼の強さと孤独。
そしてそれを、マキューシオだけは、知っていた。