正午が近付き、太陽が真上に昇っていた。

木々の隙間から降り注ぐ光は、薄暗いジャグナーの森にいくつもの白い光柱を落とし込んでいる。
静寂の中、生き物のかすかな動き――野生の気配が森の奥に漂っていた。

「トミーさ～～～～ん！」

ふだんは大きな声を出さないロエが、何度も必死に呼びかけている。
しかし、その声に応える者は誰もいなかった。

「ね、いないでしょう？……参ったなぁ～」

何度も頭を掻き混ぜて髪はもうくしゃくしゃ。
困り果てた顔のパリスの呟きに、ロエが振り返る。

「どうしましょう……早く見つけないと……！」

トミーがいなくなった場所の周辺を、二人はもう一度捜し歩いていた。
だがトミーどころか、人の気配すらない。
何度もチョコボで駆け抜けたことのあるこの森林が、これほど静まり返っているのも珍しい。

「この辺には、もういないのかもしれない。……それに、アレですね……。トミーちゃんがもう一度ここまで戻って来れるかどうか……。多分、彼女はこの場所を覚えてない」

顎に手を当て、真剣な表情で推測するパリス。

「パールッシュドさんは……冷静なんですね。私は動揺してしまって、どうしたら良いのか……」

ロエは頬を両手で包みながら、パリスと並んで歩いていた。
あからさまにおろおろしているロエを見下ろし、エルヴァーンの剣士は優しく笑った。

「いやぁ、そんなことないですよ。僕だって平静装ってますけどね、頭の中はもう何が何やら……。動揺して同じ方の手と足が出ちゃいますよ」

確かに、先程から妙な歩き方をしているパリス。
そう言って苦笑いしながら、パリスは強引に姿勢を整えた。

「あぁ～……やっぱり僕がジュノに行こうなんて言い出さなければ、こんなことには……」

嘆きながら、天を仰いで両手で顔を覆うパリス。

「パールッシュドさんが悪いんじゃありませんよ。だから、そんなに自分を責めないでください」

長身のパリスを必死に見上げてロエ。
そしてすぐに視線を足元に落とすと、悔しげに呟く。

「全然連絡を入れなかったこちらの方が……悪かったんです」

ぎゅっと唇を結ぶ彼女の目尻に、じわりと涙が滲む。
そのことに即、パリスは気づいた。
心の中で『あぁぁぁあ』と情けない声をあげ、髪をぐしゃぐしゃにかき回す。

「いや、そっちは忙しかったんでしょう？ 仕方ないじゃないですか」

さらに髪の毛がメチャクチャになったまま、パリスは必死に笑いかけた。

「でも……」

ロエは後悔に揺れる瞳でパリスを見上げる。

「パールッシュドさん達は、サンドリアで何をしてたんですか？トミーさんと、ずっと一緒に……？」

彼女からの問いかけに、パリスは一瞬固まる。
そして、『あー……』と視線を斜め上に逸らした。

「僕ぁ、トミーちゃんのお手伝いをしてましたよ。買い物したり、狩りに出たり」

頬を搔きながら何となく言いづらそうにするパリス。
すぐさま質問を返す。

「そうそう、そっちは一体何をしてたんです？ダンのことだから、ずっと狩りしてたんでしょ？」

何となく想像はできるけれど……というニュアンスで尋ねる。
ロエはその質問に答えようとして――ハッと目を見張ると口元を押さえた。

何か“いけないこと”を思い出してしまったかのようなその仕草。

パリスは首を傾げる。
息を詰まらせた後、ロエは懸命に呼吸を整えてから声を絞り出す。

「……はい……ずっと、狩りをしていました」

「うん？」

その答えが、なぜそんなに言い難そうなのだろう。
パリスは不思議に思ったが、その謎はすぐに解けた。

「ダンさんは……その……」

「はい？」

「トミーさんをジュノに……」

「はいはい」

「連れてくるためだと言って……」

「ほうほう？」

「連日、朝から狩りに……」

「なるほど」

言葉を重ねるごとに、パリスの顔からサーッと血の気が引いていく。
だが、ロエはまだそれに気づいていなかった。
パリス自身、意識が遠のいていくのをはっきりと感じる。



「マジデスカ」


「パ、パールッシュドさん、また同じ方の手と足が出てます！」

パリスは真っ白になった顔でふらふらと歩き、ついには近くの木にしがみついた。
そのままズルズルと崩れ落ちそうな勢いで情けない声を上げる。

「嘘ぉぉ～それ本当ですか？！ ダンが？ トミーちゃんをジュノに連れてくために？」

ロエが遠慮がちに小さく頷く。
「嘘ぉぉ～～！！」

パリスは木の幹に顔をうずめ、絶叫した。
そして小声で呟く。

「……男の子はそう簡単に泣いちゃいけないんですけど……もう泣いちゃっていいですかね？」

そう言って、膝を抱えて小さく丸くなる。
長身のエルヴァーンがここまで縮こまる姿は、ロエも見たことがない。

「パ、パールッシュドさんは、それを知らなかったんですから！ 仕方ないじゃありませんかっ。私だって、そのことを知ったのは……ジュノに着いて何日かしてからでしたし……」

気の毒そうにパリスを見つめながら、必死にフォローを入れるロエ。

――トミーちゃんの手伝いをしたつもりが、ただ余計なことをして事態を悪くしただけ？

パリスは自分の《余計なお世話》具合をあざ笑う。
どんなに頭を抱えようと、残念ながら現実は変わらなかった。

「と、とにかく！ 今はトミーさんを探さないとっ。……ですよね？探しましょう、パールッシュドさん！」

これ以上小さくなれないくらい縮こまったパリスに、もとから小柄なロエが懸命に言う。

「……はい」

ようやく、木にもたれたまま、パリスがふらりと立ち上がった。
深いため息を吐き、彼は頭をブンブンと振る。

「……そうだ、今は落ち込んでる場合じゃない」

今じゃなくても、後々、嫌でも天誅を食らうことになるのは分かっていた。
あの男はまだ来ていない。
――しかし、このまま、ただで済むワケが無いと確信している。

「それじゃあ、二手に分かれましょうか」

恐怖を振り払うように背筋を伸ばし、パリスは表情を引き締める。

「僕はバタリア側を探します。ロエさんは、ラテーヌ側をお願いします」

ロエもきゅっと眉に力を込め、真剣に頷いた。
そして西側へ向き直り、野生の息づく森の向こうをじっと見つめる。
遠い木々の先、のんびりとした足取りで木陰をオークが歩いていくのが見えた。

「何かあったら、リンクシェルで連絡してください。シーフの逃げ足よりも速く、光の如く駆け付けますから！」

「――パールッシュドさん！」

東に駆け出そうとしていたパリスが、ロエの声に振り返る。
彼女は祈るように両手を胸の前で握り締めていた。


「……トミーさんは……きっと無事ですよね？」


不安に押しつぶされそうな声。
心細そうなロエの顔を見て、パリスはにっこりと笑い返す。

「もちろん！無事な内に見つけ出しましょうよ」

腰に手を当てて明るい声で言う。

「感動の再会シーンでトミーちゃんを抱き締めるの、順番一番はロエさんに譲ったげますからね♪」

その軽口は、いつものパリスそのものだった。
ロエの不安をほんの少しだけ和らげる。

小さな微笑みと共に、二人は頷き合った。

そして――
東と西へ、それぞれの方向へ駆け出していった。



数分後。
パリスとロエが別れたその場所に、一人のミスラが現れた。

道着を着たそのミスラは、木陰に身を潜めて慎重に辺りを窺う。
体はぴたりと木に張りついて動かないが、尻尾だけは別の生き物のようにピクリピクリと動いていた。

「……大丈夫よ」

そう小声で呟くと、彼女の背後から、もう一人――ヒュームの娘が姿を現した。
こちらも姿勢を低くして、キョロキョロと辺りを見回す。

「人っ子一人いないわね」

疲労がにじみ出た声で言うミスラのモンク、リオ。
一方の娘はヒュームの戦士、トミー。
彼女は背筋を伸ばして一歩前に出た。

「確か、この辺だったと思うんだけどなぁ～……」

パリスと一緒にいた場所へ戻ってきたはずだったが、エルヴァーン剣士の姿はどこにも見当たらない。

「先に行っちゃったんじゃない？ そのパセリって奴」

「パリスさんです」

「そうそう、パリスさん」

どこを探しても人影はない。
警戒しながら捜索を続けたせいで、二人ともかなりくたびれていた。

リオは両腕を真上に伸ばして大きく伸びをすると、そのまま大あくび。

近くに敵がいないことを再確認し、トミーは道の真ん中へと出る。
そして、適当な方向へ向かって口に手を添え、大声で叫んだ。

「パリスさーーーぁぁぁぁあああああ！！？」

森林への呼びかけを後半悲鳴に変えて、トミーは前のめりに木へ激突した。

後ろからトミーに飛び蹴りをお見舞いしたリオが華麗に着地する。

「あ・ん・た、何血迷ったことしてんのよ！獣人が聞きつけて来たらどうすんの！？」

腰に手を当てて言い切る。

「あたしらは弱いのよ！！！」

――別に堂々と言わなくても……。
トミーは思ったが、確かに自分の行動は軽率だった。
反省し、おでこをさすりながら苦笑いした。

「す、すみません……」

リオはため息をつき、その場に腰を下ろした。 木に背を預けて一息つく。

「ちょっと、ここで少し休憩ね」

しかし、リオの言葉などどこ吹く風。
トミーは近くのカブトムシに目を留め、何やら話しかけている。

「あの～…もしもし？……この人達、私の言葉が分からないのかなぁ」

首をひねるトミーの背中を横目に、リオは溜め息をつく。

「んー？ そりゃあ、あんたがまだ未熟だからよ」

目を見張ったトミーがリオを振り返った。

「えっ。……リオさん……知ってたんですか！？」

驚愕の表情で立ち上がるトミーに対し、リオは片方の眉を吊り上げた。

「知ってるも何も、そりゃ当然じゃない？ あんたじゃ、このへんの奴は無理でしょ。あんまり無闇に手ぇ出さないでよ、襲われたら堪んないわ」

「えぇぇ、襲ってくるんですか！！？」

二人は気付いていないが、まったく会話が噛み合っていない。

トミーは、リオがこの森の“不思議”について知っているのだと思い込んでいる。

一方リオは、トミーが獣使いだと勘違いしている。

未熟な獣使いが強いモンスターを無理に操ろうとすると、高確率で失敗し、逆に襲われる。
だからリオは、『やたらカブトムシに声かけるんじゃない』と言いたかったのだが……。

「ーーそうだ！さっき話しかけたカブトムシ、ちょっと反応してくれたみたいでしたよね！？ちょっと確認してみます！！」

そう言って、トミーは来た道を引き返す。

「私、未熟ですかぁぁ～～～！？」

ーーなんてことを独りごちながら。

「ちょ、ちょっと！離れるのは危険よ！？」

リオは驚いて、寄りかかった木から背中を離す。

「すぐ、すぐに戻って来ますから！」

だが、肩越しに笑顔でそう言い残し、トミーは行ってしまった。 その場に取り残されるリオ。


あの子……ちゃんと戻って来れるだろうね？



いーや、戻って来れないね。

そう確信したリオは、立ち上がった。

――早く追いかけよう。



その時だった。

リオは気配を感じた。
誰かが、こちらに向かって近付いてきている。

人だろうか。
冒険者だったら有り難い。
――しかし、敵かもしれない。

慎重に身を低くし、息を殺す。
腰に下げたブラスバグナウに手を伸ばし、静かに装着。

緊張感が高まる中、何本か先の木の向こう――
気配の主が、ついに姿を現した。

銀色の鎧。背負った両手剣。
息を切らせたヒュームの青年だった。
長距離を走ってきたのか、息を切らし、汗に濡れた短い栗色の髪。
その鋭い視線が、すでにこちらに気付いていたことを示していた。

リオは構えを解かぬまま、じっとその青年を見つめ返すのだった。

＜To be continued＞

あとがき

勘違いも甚だしいですね、トミーとリオの素人コンビは。
学習能力のないトミーが離席中、お待ちかねの某戦士が登場となりました。
さぁて、パリスの運命やいかに！！←パリスかよ