装備がぶつかり合う、重々しい金属音。
だがダンは、鎧の重さをまるで感じさせない速度で、ジャグナーの森を駆け抜けていた。

不覚だったのは、森に入ってすぐチョコボを降りてしまったこと。
なぜかと言えば、何者かを追うゴブリン魔道士の姿を見かけたからだ。
そのゴブリンが誰を狙っていたのかもわからなかったが、ダンの身体は反射的に動いていた。
チョコボを飛び降りるや否や、電光石火の一太刀を放ち、ゴブリンを瞬殺。

辺りを確認すると、追われていたのは見知らぬエルヴァーンの女戦士だった。
彼女が礼を言おうとするより先に、捜し人でないと分かると、ダンはすぐさまその場を後にした。

それからずっと、彼はヒュームの女戦士――トミーを探して駆け回っているのだった。


―――トミー、何処にいる？


一旦立ち止まり、荒い息を吐きながら周囲を見回す。
肺が酸素を欲して悲鳴を上げる。
視界はしぱしぱと滲むが、それでも目を凝らし、薄暗い森林の奥を見つめた。

その時、目ではなく――ー耳が何かを捉えた。


――――――きーっひっひっひ……。


聞き覚えのある、嫌な笑い声だった。




場面は変わって、ローディ。
彼はチョコボの上で一人、リンクシェルの会話にニヤついていた。
もはや前方を見てもいない。すべてチョコボ任せだ。

リンクシェルのやり取りがツボに入ったのか、我慢できず何度も声を上げて笑っていた。

「きひ！何言ってるんだね、その時はもちろん全裸だ！！」

最も口に出してはならなかったであろう台詞を吐いて、彼は奇怪に笑う。

その時。
ローディは前のめりになっていた上体を素早く反らす。
彼の目の前を、一本の鋭い矢がビュンと通過した。

「お、色々略して『死ね』？」

変態色の濃い笑顔のまま、矢が飛んできた方向を向くなり強力な魔法の詠唱を視野に入れる。

しかし、次の瞬間ローディは目を瞬いた。
見慣れた姿がそこにいたからだ。

「……ダン？」

少し離れた場所に、弓を持ったダンが立っている。
その顔には見慣れた無表情が張りついていたが、荒い息と険しい目が、ただ事でないことを物語っていた。
ローディは嬉しそうに眉を開き、笑みを浮かべた。

「きひひ、俺はこれからダボイに行くとこであるぞ。ダンはどうしてここに？……あ、まさか、置き去りにしたこと怒ってんのかぇ？でもさ～、そこまで怒ることじゃないっしょ～」
ダンは返事もせず、ゆっくりとローディのチョコボへ歩み寄る。

「ナニナニ、俺様とやろうっての？悪いけど今のお前じゃ俺は倒せないぜ。今の俺は白―ディだからな！きーっひっひっひ！！」

「おい変態」

「なんね」

「女を見なかったか？」

チョコボのすぐ下まで来て、ダンは睨むような視線を向けながら続けた。

「年は二十。ブロンドの髪を一つ結いにしたヒュームの女だ。ジョブは戦士。装備は……多分リザードジャーキンだと思うが、もしかしたらまだスケイルかもしれねぇ」

「なんだ、女に逃げられたのかぁ。ザマーミロ☆きっひっひ」

「全力で殺すぞテメェ」

「きひ！」

明らかに取り乱しているダンを面白がりながらも、ローディは彼をじっと観察する。
焦りが見て取れる、珍しい姿だった。

ダンに答えを急かされ、ローディは天を仰ぎながら首をひねった。

「う～ん、さぁね～……見なかったんじゃないかしら。そーれーよーりーダン、俺すごいことに気が付いた！ふふふふ、驚くなよ？どうやら俺とお前を合わせれば渋～い男になれるっぽいのだ！！なぜか聞きたいだろう、えぇ？それはお前と俺の名前を―――って、おいダン！」

拳を握り語っていたローディが顔を上げると、ダンの姿はもうなかった。
彼はもう、ジャグナーの森の奥へと走り去っていた。

ローディはつまらなそうな顔でチョコボの羽を弄る。

「あ～あぁ……その女戦士ちゃんの名前は、何なのだ？」

当然、その問いが届くはずもない。
ローディは肩をすくめた。




あの変態に聞こうと思った俺が馬鹿だった。

ダンは舌打ちし、怒気を込めて叫んだ。


「トミーーーーーーーー！！！」


森に響き渡る怒声。しかし、返事はない。
当たり前だ。
こんなもので返事が返ってくるなら苦労はしない。



思い出したのだ。

忘れかけていた大切なことを。
今の自分の原点を。


まだトミーがリンクシェルに加わって間もない頃のことだった。
戦士としてもまだ未熟で、ジュノを目指してバルクルム砂丘で修行していたあの頃。
あの日、偶然にも、同じ海岸で狩りをしていた。

俺のパーティは魚を、トミーが入っていたパーティはカニを狙っていた。
夕日が沈み、海岸の冒険者達が徐々に姿を消し始めた頃だった。

突然、砂浜の一角が騒がしくなった。
別のパーティの釣り役が、トンボをリンクさせたらしい。
バルクルムにいるあの巨大なトンボは、強い。
しかも、一体を攻撃すると、別のトンボがすぐに加勢してくる。それが「リンク」だ。

トンボのリンクは、ほぼ「死」を意味する。

俺はそのとき、パーティのリーダーだった。
だが、何分まだ経験が浅かった。
どう動くべきか、すぐに判断がつかなかった。

その最中、一直線に救援に向うあいつの姿が見えたんだ。
俺よりも弱いくせに。

その姿を見て、俺の仲間も『行こう』と言ってくれた。
結果、救援に向かったのは、トミーのパーティと、俺のパーティだけだった。

その場にいる全員が全力で戦った。

でも―――そのリンクを起こしたパーティのリーダーが、頑固な奴で。

彼はモンスターのターゲットが自分以外に移るのを許さなかった。
その結果、二体のトンボの攻撃を一身に受け続け、強烈な一撃を食らって、そのまま砂の上に倒れた。

モンスターは倒した。
だが――そのリーダーは、命を落とした。


その時だ。

あいつが、トミーが大粒の涙を流して泣いたのは。

この世界では、モンスターや獣人に殺された者は、女神アルタナの慈悲で蘇生される。
そのことくらい、いくら無知なトミーでも知っていたはずだ。

なのに―――

あいつは相当ショックを受けた様子で、他の冒険者が呆然と立ち尽くす中、トミーだけが一人、声を上げて泣いていた。

その日から、トミーは数日間、モグハウスから出てこなくなった。



　　　＊　　　＊　　　＊



「おい、いい加減にしろ。何引きこもってんだよ」

開く気配のないドアを前に、ダンは少し苛立った声で言った。
すると、ドアの向こうからか細い声が返ってくる。

「……私……助けられなかったよ？」

「まだそんなこと言ってんのか。いいか、お前は弱いんだよ！だから助けられなくて当たり前だ。それにあれは、あっちのミスであぁなったんだ。自業自得だろうが」

「そういうこと言うなぁぁ！ダンの非道ぉぉ～！」

「うるせぇ。弱い奴がでしゃばったってロクなことにならねぇ。解決できることと、できないことがあるんだよ。自惚れるんじゃねぇぞ」

「……ダン……君ってホントに、何て言うかアレだね。最低♪」

「うるせぇよ」

後ろで苦笑いを浮かべているパリスを冷たく睨む。

「ダンさん……もう少し、優しく…」

パリスの隣にいるロエも、遠慮がちな小さな声で困ったように言った。
だが、心配する二人をよそに、ダンの苛立ちはピークに達している。

「あーもー、入るぞ」

そう言って、ここ数日ずっと鍵がかかっていたドアノブに手をかけた。
もう片方の手は、背中の両手剣の柄へと伸ばされる。

『うっわ破壊する気満々だよこの人！』と後ろでパリスとロエはわたわたと動揺した。

――――カチッ。

だが、ドアノブをひねると、あっさりと軽い音がして扉が開いた。
拍子抜けした三人は思わず顔を見合わせる。

すかさずダンは『ちょっと待ってろ』とだけ言い残し、自分だけ部屋の中へ。
途端にパリスの激しいブーイングが背後から聞こえたが、そんなものお構い無しにドアを閉めた。

薄暗い室内を見渡すが、広間にトミーの姿はない。
奥か―――。

ダンが静かに奥へ歩いていくと、視界にモーグリの姿が入った。
両手いっぱいにアイテムを抱えて、ベッドの方へと向かっている。

その視線の先――ベッドの上に、トミーがいた。

鞄をひっくり返したように荷物を広げ、黙々と中身を詰め込んでいる。
モーグリが運んできたアイテムを受け取り、急いで準備を進めていた。

そっと近づいたダンは、彼女の手元を覗き込んだ。
すぐに、彼女が何をしているのか理解する。
ダンは思わず顔をしかめ、深いため息をついた。

「……何してんだお前はぁ～」

「！！」

トミーは驚いてこちらを振り返り、モーグリは仰天してトミーに飛びついた。

目元が赤い。
……ずっと泣いていたのだろうか。

「う、あ……！ドアの鍵、かけるの忘れたぁぁぁ～っ！」

大ショックを受けてうずくまるトミーを放置し、ダンは鞄を掴み上げた。
『あぁっ』と手を伸ばす彼女だったが間に合わず、モーグリを抱き締めたまま身を小さくする。

「救援ボランティアでもやるつもりか？」

「ほっといてよーーー！」

回復アイテムを詰め込んでいた鞄を取り上げられ、トミーはそう叫ぶと布団をかぶってしまった。
その拍子に、ベッドの上のアイテムがバラバラと床に散らばる。

どうやら今朝早く、こっそり買い物に出て大量に回復アイテムを買ってきたらしい。
そして、帰ってきた時にドアの鍵をかけるのを忘れた、というわけだ。

「お前なぁ、そんなに人が救いたけりゃ白魔道士にでもなれ」

「私、魔道とか苦手だから無理だよ～……」

布団の中から情けない声が聞こえる。

「……確かに、お前には無理だな」

その一言に、トミーは布団の中で駄々をこねるように身じろぎした。
巻き込まれているモーグリの小さな呻き声も聞こえてくる。

回復アイテムは結構値が張るはずだが、こんなにたくさんどうしたのだと問い質す。
小さな声で返事が返ってきた。
ダンはその返事を聞いて眩暈を感じる。

……所持金全てを使った……と。

「おまっ…あのなぁ！」

ダンは思わず声を荒げた。

「冒険者ってのは危険がつき物だ。それは皆、承知の上で冒険者やってんだよ！お前何か、死ぬのは怖いとか、痛いとか思ってんのか？獣人やモンスターにやられても、アルタナの加護で蘇ることができるんだぞ？そのくらいのことは、お前でも知ってるだろ」

「……だからって……死んでもいいって言うの？どうせ蘇るから、死んでも構わないって？そんなの、おかしいよ……！！」

半分泣き声のように聞こえるトミーの声。

トミーはもぞもぞと布団の中から身を起こし、ベッドの上に座り直す。
ダンに背を向けたまま、肩を落とし、モーグリをぎゅっと抱きしめていた。

小さく震えているように見えた。

―――そして、ゆっくりと振り返る。

「だって……『死ぬ』んだよ？」

涙に滲むブルーの瞳。
その頬を、一筋の涙がゆっくりと伝い落ちていった。

ダンは動けなかった。
この間、初めて見たばかりの彼女の泣き顔を、こんなにも間近に見せられて。
ただ、呆然と立ち尽くすしかなかった。

「もう……何もできない。何も見えないし、聞こえない。どんなに嫌でも、たった一人でいかなくちゃならないんだ……。一人きりで、真っ暗闇の中に」
言葉を噛み締めながら、トミーは震える声で続ける。

「『死ぬ』って……その悲しみを味わうことでしょ？……『死ぬ』って、とっても……寂しいことだよ…っ」

くしゃくしゃになった金髪の下から、彼女はそっとヒュームの戦士を見上げた。
その瞳が、まるですがるように、ダンを真っ直ぐに捕らえる。


「……ダンは……死んでしまったことがある？」



　　　＊　　　＊　　　＊



その瞬間だった。
ダンは体を、微かな電流のようなものが走ったような気がした。

あのーーー必死に涙をこらえながら、彼女の瞳が自分を捕らえたその瞬間だ。


―――あんな奴が、今、この森林の中を一人でさ迷っている。

額を伝う汗を拭うことすらせず、ダンは森を駆けていた。
一心に、ただ一人のために。

やがて街道沿いに出て、しばらく進むと、ダンは立ち止まった。
肩で大きく息をしながら、振り返る。
肺が焼けるように酸素を求め、喉は乾ききって痛む。
それでも、目を見張って周囲を探す。

……誰もいない。

さすがに疲れが溜まってきていた。
重くなった足を引きずるように、また歩き出す。
体中が「休め」と警告してくるが、そんな声は無視だ。
道沿いの大木に片手をつき、前へ前へと歩を進めた。

―――と。

何かの「気配」を感じて、ダンは足を止めた。
野生に覆われたこの森の中で、確かに―――人の気配だ。

木に手をついたまま、気配の主を探る。
……いた。数十メートル先。岩陰に、人の影。

ダンの胸が高鳴る。期待が込み上げる。
すぐに身を乗り出してその者を凝視すると―――相手はミスラ族だった。


………………あいつじゃない。

＜To be continued＞

あとがき

忘れた頃に出現するのが変態というものです。（´ー｀;）
で、ご覧の通り、あれこれ勝手に設定してしまってます。