身につけた装備がぶつかり合う重々しい音。
しかしダンは、鎧の重さを感じさせない速さでジャグナーの森を走っていた。

不覚だったのは、ジャグナーに入ってすぐにチョコボを乗り捨ててしまったことだ。
何故かと言えば、何者かを追っている様子の魔道士のゴブリンを見掛けたのだ。
そのゴブリンが誰を追撃しているのか分からなかったのだが、ダンの体は反射的にチョコボを飛び降り、電光の如くゴブリンに一太刀入れていた。
ゴブリンを秒殺して辺りを探すと、追われていたのは見知らぬエルヴァーンの女戦士だった。
彼女は礼を言おうとしていたが、ダンは捜し人でないと分かるとすぐさまその場を後にした。
そうして今も、ヒュームの女戦士を捜し駆け回っているわけである。

トミー、何処にいる？

一旦立ち止まって、ぐるりと周囲を見回した。肺が酸素を要求して悲鳴をあげている。
歯噛みしながら目を凝らして、薄暗い森林を見つめた。
しぱしぱする視界の中を、注意深く、捜し人の姿を求める。
そうしていると、目ではなく、耳の方が何かを察知した。

――――――きーっひっひっひ……。

聞き覚えのある笑い声だった。




ローディはチョコボの上で一人、怪しげにニヤついていた。
リンクシェルの会話に集中している彼はもはや前方など見ていない。
チョコボ任せにジャグナー森林を駆ける変態は、リンクシェルの会話が面白くてたまらない様子だった。
我慢できずに何度も声をあげて笑っている。
「きひ！何言ってるんだね、その時はもちろん全裸だ！！」
最も口に出してはならなかったであろう台詞を吐いて、彼は奇怪に笑う。
―――と、その時。ローディは前のめりになっていた体を素早く反らせた。
するとニヤついている彼の目の前を１本の矢が鋭く通過する。
「お、色々略して『死ね』？」
変態色の濃い笑顔のまま、矢が飛んできた方向を向くなり白魔道の強力な攻撃魔法ホーリーの詠唱を視野に入れる。
しかし、次の瞬間ローディは目を瞬いた。
その視線の先に立っていた人物を見て、上がりっぱなしになっていた頬が下がる。
「ダン？」
少し離れたところに、弓を片手にダンが立っている。
ローディは顔馴染みの突然の登場に嬉々として眉を開く。
息を切らせたその顔馴染みは、こちらに矢を射ったまま黙っている。
「きひひ、俺はこれからダボイに行くとこであるぞ。ダンはどうしてここに？
　……あ…まさか、置き去りにしたこと怒ってんのかぇ？でもさ～そこまで怒ることじゃないっしょ～」
ダンがゆっくりと歩み寄ってくる。
「ナニナニ、俺様とやろうっての？悪いけど今のお前じゃ俺は倒せないぜ。
　今の俺は白―ディだからな！きーっひっひっひ！！」
「おい変態」
「なんね」
「女を見なかったか？」
ローディの乗っているチョコボの目の前まで来て、ダンは簡潔に尋ねた。
睨むような目付きの戦士を見下ろし、ぴくりと眉を寄せるローディ。
「女ゃ？」
「年は２０、ブロンドの髪を一つ結いにしたヒュームの女だ。
　ジョブは戦士。装備は多分リザードジャーキンだと思うが、もしかしたらまだスケイルかもしれねぇ」
「なんだ、女に逃げられたのかぁ。ザマーミロ☆きっひっひ」
「全力で殺すぞテメェ」
「きひ！」
珍しく取り乱した様子のダンを面白がって、ローディはしげしげと彼を観察する。
一方ダンは、焦る気持ちに毒づきながら、チョコボの上の変態を睨みつけていた。
答えを急かすと、ローディは明後日の方向を見ながら唸る。
「う～ん、さぁね～…見なかったんじゃないかしら。
　そーれーよーりーダン、俺すごいことに気が付いた！ふふふふ、驚くなよ？
　…どうやら、俺とお前を合わせれば渋～い男になれるっぽいのだ！！
　何故か聞きたいだろう、えぇ？それはお前と俺の名前を―――って、おいダン！」
拳を握って力説していたローディが顔を上げるとダンはすでに遠く、森林の奥へと消えていくところだった。
最後まで真剣な風だった戦友の後ろ姿を見送って、つまらなそうな顔をしてチョコボの羽をいじる。
「あ～あぁ………その女戦士ちゃんの名前は何なのだ？」
その問いは無論ダンに聞こえるはずもなく、ローディは一人肩をすくめた。


あの変態に聞こうと思った俺が馬鹿だった。

ダンは舌打ちして力一杯叫んだ。
「トミーーーーーーーー！！！」
たっぷりと怒気がこもった声。もちろん、返事などありゃしない。


思い出したのだ。
忘れかけていた大切なことを。今の自分の原点を。

ダンは、トミーがリンクシェルに加わってまだ日の浅い、ある日のことを思い出していた。
今の自分になる切欠となった出来事である。



まだまだ戦士として未熟だった、ジュノを目指す為にバルクルム砂丘で修行を積んでいた頃のこと。
その日はあいつがバルクルム砂丘にデビューした日で、偶然同じ海岸で狩りをしていた。
俺のパーティが魚を、あいつのいるパーティが蟹を狩ってた時のことだ。
日は沈んで、海岸付近の人気が減った頃。
余所のパーティの釣り役がトンボをリンクさせたらしく、海岸の一角が急に騒がしくなった。
バルクルムにいるあの巨大なトンボは強い。しかも仲間が攻撃されているのに気付くと別のトンボが加勢にくる。
反応して他のモンスターまで襲ってくることをリンクと言うのだが、トンボのリンクは『死』を意味すると言っても過言ではないほどの危険なことだった。
俺はパーティのリーダーをやっていたのだが、何分経験がまだ浅かった。
自分達がどうすべきかを判断するのに少し時間がかかった。
その最中、一直線に救援に向うあいつの姿が見えたんだ。
俺よりも弱いくせに。
メンバーも同意してくれたし、俺のパーティも救援に向った。
結局救援に駆けつけたのは、あいつのパーティと俺のパーティだけ。
その場にいる全員が全力で戦った。
でも、そのリンクを起こしたパーティのリーダーが頑固な奴で。
モンスターの照準が他の人間に行くことを許さなかった。
２匹のモンスターから攻撃を受け続けたそのリーダーは、強烈な攻撃をまともに食らって砂の上に倒れた。
何とかモンスター二匹は倒したんだが……こっちも一人、そのリーダーが命を落とした。

その時だ。
あいつが、トミーが大粒の涙を流して泣いたのは。

この世界では、モンスターや獣人によって命を奪われた者は、アルタナの女神の慈悲で蘇られる。
そのことはいくら無知なあいつでも知っていたはず。
なのにあいつは相当ショックを受けた様子で、他の冒険者が呆然とする中一人で大泣きした。
その日から、トミーは数日の間モグハウスから出てこなくなったんだ。


　　　＊　　　＊　　　＊


「おい、いい加減にしろ。何引きこもってんだよ」
まったく開く気配のしないドアの前で、少々怒気のこもった声で言った。
するとドアの向こうからか細い声で返事が返ってくる。
「…私……助けられなかったよ？」
「まだそんなこと言ってんのか。いいか、お前は弱いんだよ！だから助けられなくて当たり前だ。
　それにあれはあっちのミスであぁなったんじゃないか。自業自得だろうが」
「そういうこと言うなぁぁダンの非道ぉぉ」
「うるせぇ。弱い奴がでしゃばったってロクなことにならねぇ。
　解決できることとできないことがあるんだよ。自惚れるんじゃねぇぞ」
「……ダン……君ってホントに何て言うかアレだね。最低♪」
「うるせぇよ」
後ろで苦笑いを浮かべているパリスを冷たく睨む。
「ダンさん……もう少し、優しく…」
パリスの隣りにいるロエも、足元で困ったような顔で遠慮がちに言った。
しかし、心配そうにしている二人を尻目に、ダンの苛立ちはピークに達している。
「あーもー、入るぞ」
そう言って、ここ数日ずっと鍵がかかりっぱなしのドアノブに手をかけた。
もう片方の手は背中の両手剣の柄へと伸ばされる。
『うっわ破壊する気満々だよこの人！』と後ろでパリスとロエはわたわたと酷く慌てた。
――――カチッ……。
しかし、ダンがドアノブをひねると軽い音がしてドアが開いた。
鍵がかかっているものと思い込んでいた三人は眉を寄せ、後ろの二人は顔を見合わせる。
すかさずダンは『ちょっと待ってろ』と言って自分だけ中に入った。
途端にパリスの激しいブーイングが聞こえたが、そんなものお構い無しにドアを閉めた。
それからゆっくりと中を見渡し、トミーの姿を捜す。
広間に彼女の姿はなかった。奥の部屋にいるのだろうか？
ダンが静かに奥へと歩を進めると、モーグリの姿が見えた。
両手いっぱいに何かを抱えて運んでいる。
モーグリが向かう先を見ると、ベッドの上にトミーが座っていた。
鞄を引っくり返したように荷物をベッドいっぱいに広げており、
モーグリが運んできた物を一心に鞄に詰め込んでいる。
そっと近付いて彼女の手元を覗き込んだダンは、彼女が何をしているのか理解する。
思わず顔が歪み、疲労感たっぷりの溜め息混じりな声で言う。
「何してんだお前はぁ～」
「！！」
仰天したモーグリがトミーに飛び付き、トミーも驚いたようにダンを振り返った。
目元が赤い………ずっと泣いていたのだろうか。
「う、あ、ドアの鍵かけるの忘れたぁぁぁ～っ」
大ショックを受けているトミーを放置して、ダンはベッドの上の鞄を掴み上げた。
『あぁっ』と手を伸ばす彼女だったが間に合わず、モーグリを抱き締めたまま身を小さくする。
「救援ボランティアでもやるつもりか？」
「ほっといてよーーー！」
鞄にポーションや毒消しなどの回復アイテムを積め込んでいたトミーは、そう叫んで布団を被ってしまった。
その拍子に、ベッドの上に広げていたものがバラバラと床に落ちる。
ダンが推理するに、今朝早くだかにこっそり買い物に出て大量に回復アイテムを買い込んできたのだろう。
その買い物から帰った際、ドアに鍵をかけるのを忘れたのだ。
「お前なぁ、そんなに人が救いたけりゃ白魔道士にでもなれ」
「私魔道とか苦手だから無理だよー……」
布団の中で言うトミーに『確かにお前には無理だな』と言ってやると、
トミーは駄々を捏ねるような声を発しながら布団の中で身じろぎした。
巻き添えに遭っているモーグリの呻き声も小さく聞こえてくる。
回復アイテムは結構値が張るはずだが、こんなにたくさんどうしたのだと聞く。
小さな声で返事が返ってきた。ダンはその返事を聞いて眩暈を感じる。
……所持金全てを使った……と。
「おまっ…あのなぁ！冒険者ってのは危険がつき物だ、それは皆承知の上で冒険者やってんだよ！
　お前何か、死ぬのは怖いとか痛いとか思ってんのか？
　獣人やモンスターに命を奪われた者はアルタナの加護で蘇ることができるんだぞ？
　そのくらいのことはお前でも知ってるだろ」
「だからって死んでもいいって言うの？どうせ蘇るから、死んでも構わないって？
　そんなのおかしいよ！！」
半分泣き声のように聞こえるトミーの声。
彼女はもそもそとゆっくり身を起こし、ダンに背を向けてベッドの上に座った。
布団が背中をずり落ちると、トミーはモーグリを抱き締めたまま肩を落としていた。
少し震えているような気がする。―――と、彼女はダンをゆっくりと振り返った。

「だって……『死ぬ』んだよ？」

ブルーの瞳は涙で滲み、彼女の頬を一筋の涙が流れ落ちていた。
ダンはこないだ初めて見たばかりの彼女の泣き顔を目の前に、ただ呆然と立ち尽くす。
「もう何もできない……何も見えないし、聞こえない。
　どんなに嫌でもたった一人でいかなくちゃならないんだ……。一人で、真っ暗闇の中に。
　『死ぬ』ってその悲しみを味わうことでしょ？『死ぬ』って………とっても寂しいことだよ…っ」
髪がぐしゃぐしゃなったままの彼女は、恐る恐るヒュームの戦士を見上げた。
彼女のすがるような瞳がダンを捕らえる。

「ダンは……死んでしまったことがある？」



　　　＊　　　＊　　　＊



その瞬間、ダンは体に微量の電流が走ったような感覚がしたのを覚えている。
必死に涙をこらえようとしている彼女の瞳がダンを捕らえたその瞬間だ。

――あんな奴が今、この森林の中で一人さ迷っている。

ダンは額の汗を拭うことすらせずに走り続けていた。
街道沿いをしばらく進むと、一旦止まって振り返る。呼吸に上下する肩。痛いほどに乾いた喉。
目を見張って人がいないか姿を探すがやはり誰もいない。
さすがに疲れてきたダンは重い足を引きずるように再び街道沿いを進もうとする。
少し休めと体中が警告しているがそんなものは無視して、木に手をつきながら歩いた。

―――と、ダンは前方に何かの気配を感じ取って足を止めた。
野生の中で大きく育った木に手をついて、感じた気配の正体を探す。
すると数十メートル先の岩陰に人の姿を見つけた。
途端にダンの中に期待が膨らむが、身を乗り出してその者を凝視すると彼女はミスラ族だと気が付く。


………………あいつじゃない。

＜To be continued＞

あとがき

忘れた頃に出現するのが変態というものです。（´ー｀;）
で、ご覧の通り、あれこれ勝手に設定してしまってます。