リオの尻尾はピンと立ったまま硬直し、目はこちらに来る男を捕らえて放さなかった。
息が弾んでいるその鎧姿の戦士は、武器を構えたままのリオを見下ろして口を開いく。
「ヒュームの、女戦士を見なかったか？」
挨拶もなしにいきなりそんなことを尋ねられ、リオは眉を寄せる。
そしてすぐに、胸の中が期待でいっぱいになった。目の前の男をまじまじと観察する。
強面の中で二つの青い瞳がじっとこちらを見つめていた。
短い栗色の髪は逆立ててあったのかもしれないが、今は汗に濡れて力無く下がっている。
銀色の鎧の背には立派な両手剣を背負っていて、それらの装備品から彼が腕の立つ戦士だということが分かる。
そうしてリオは、思案顔で三角の耳をぴく付かせつつ彼を上から下までじっと観察した末……
「……いいえ、知らないわ」
格闘武器を構えた腕をゆっくりと下ろし、力無く肩を落としてそう答えた。

リオは彼がトミーの連れではないことを確信していた。
なぜなら、トミーの連れはのっぽのエルヴァーンだと聞いている。この男ではない。
それにトミーは戦士ではなく獣使いだ。この男が探している女じゃない。
お互いが求めている人物が違う。リオは小さく溜め息をついて頭を振った。
「そうか……。邪魔したな」
そう言うとヒュームの戦士は踵を返してすぐさま駆け出した。
ハッと顔を上げる。リオは人見知りな性格を押し殺して口を開いた。
「あ、ねぇ！あたし達と一緒に……！！」
思い切って呼び掛けるが、彼は聞こえていない様子で森林の奥へと消えていってしまった。
残されたリオはぽかんと口を半開きにしたまま立ち尽くして彼を見送る。
そして途端に険しい表情になり、近くの木に蹴りを入れた。
「何よ！聞くだけ聞いてさっさと行っちゃうなんてムッカツク男！！」
『いいわよこっちだって暇じゃないんだから！』と吐き捨てるように毒づいて、
リオはトミーが単身戻っていった方向へと走り出した。

ここでトミーとはぐれてしまったら大変だ。
リオは焦燥感に歯噛みしながら木々の間を駆け抜ける。
冒険者として家を出てからずっと、何でも一人でやってきたが、今は孤独な心に寂しい気持ちが滲む。
―――何故だろう、一人でも構わないと思ってきた自分が。
リオはそんなことを考えながら、トミーが駆けて行った方向、街道から離れた森の南へと向かって走った。
周囲を警戒することも忘れてひた走ると、前方に橙色の装備をしたヒュームの女の姿が見えた。
トミーだ！
見失わなかったとリオが安堵の表情を浮かべると、次に彼女の手元に目が止まる。
彼女は剣を抜いていた。
剣を抜いて身構え、何者かと対峙している彼女の視線の先には―――
カブトムシ！！！？
トミーはじっと動かないカブトムシににじり寄って、今まさに剣を振りかぶろうとしている。
目を見張って一直線にトミーの元に駆け寄ったリオは――――――飛んだ。
「この馬鹿ヒュムーーー！！！！」
「うぃーーーーーーーー！！！？」
全力でタックルしてトミーをなぎ倒し、共に３メートルほど転がる。
カブトムシの前から馬鹿ヒュームをかっさらったリオは、トミーに馬乗りになって吠えた。
「一体！一体何考えてんのよあんたは！？さっき言ったでしょ！あたしらは弱いのよ！！
　カブトムシは二人掛かりだってキツイんだからね！！！ほんっと馬鹿なんだから！」
恐ろしい形相で牙を剥いているリオの下で、トミーは身を小さくしている。
怒涛の如く罵声を浴びせられるとヒュームの娘は小さな声で説明した。
やはりカブトムシは自分の問い掛けに答えてくれなかった。
そこで、自分の方が強いことを示せば答えてくれるかもしれない。
そう考えたので雌雄を決しようとしたのだと……。
リオは呆れてものも言えないと言いたげな表情をして脱力した。
「うぅ、ごめんなさい」
腕で顔を護るようにしたトミーが怯え切った声で言った。
「まったく……驚かすんじゃないわよ、馬鹿ねっ」
リオは少し落ち着いた様子で、その声に先ほどのような殺気だった色はなくなっていた。
大きな溜め息をついて安堵の表情を浮かべるリオを見上げて、
トミーは内心、早く上から退いてくれまいかと思っていた。

―――と、その時。

ガルルルル……

低い唸り声のような音が聞こえた。
「？……リオさん、もうお腹空いちゃったんですか？」
「あたしじゃないわよ！！！」
かっと表情を険しくして即座にリオは否定した。
―――次の瞬間、近くの茂みから黒い大きな塊が飛び出してきた！
突如現れたそれは大きく跳躍してトミーら目掛けて落ちてくる。
「「キャーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！！！？」」
二人は大慌てでその場から逃げ出した。
二人が散ると、彼女らが元いた場所に爪のあるその黒い塊の大きな手が勢い良く食い込んだ。
左右に散った二人は尻餅をついた状態で呆然とそれを眺める。

その黒い塊は、艶やかな漆黒の毛を持ち、筋肉で引き締まった体をそれに包んでいた。
四本の太い足に並ぶ鋭い爪が地面をえぐっている。
大きな牙を剥いて唸り声をあげる姿はまさに野獣であった。
……虎…！！
二人は即座に立ち上がり身構えた。虎はリオを睨みつけて唸り声をあげている。
「どうやらあたしに懐いてついてきちゃったみたいね…」
虎の様子を見てリオが苦虫を噛み潰したように言った。
そりゃあ不注意に猛然と突っ走った後あれだけ騒げば、森の野獣は獲物の存在に気付くだろう。
再びリオに飛び掛ろうとする虎を素早く斬り付け、トミーは虎の注意を自分に向けた。
怒りの雄叫びを上げた虎がトミーをなぎ払おうとする。
鋭い爪の並ぶ虎の平手を左腕の盾で防ぐと、あまりのパワーの強さにトミーの体が浮いた。
何とかバランスを取って虎から距離を設けるトミーを尻目に、猛獣を睨みつけたリオは腰を落として構え直した。
「一匹なら二人で何とかなるわ！………多分」
「た、多分？」
「とにかく、とっとと片付けちゃいましょう！」
そう言ってリオが踏み込もうとした時、虎を挟んで反対側にいるトミーが目を見開いた。
「リオさん下がって！！！」
トミーの叫びに驚いて反射的に後退ると、リオの足先数十センチの地面に一本の矢が刺さった。
肝を冷やして矢が飛んできたと思われる方向を横目で見る。
すると、少し離れたところに弓矢を構えたオークがこちらを睨みつけていた。
「オーク！？―――うあっ！！」
オークの登場に愕然とするトミーに虎が襲いかかった。
リオは虎の猛攻に遭っている彼女とオークを見比べて舌打ちをする。
どうやらリオはオークも連れてきてしまったようだ。
目の前には連れに猛然と襲いかかっている漆黒の虎。
離れた場所には次の弓矢を放とうと構えている獣人。
リオは額に汗を浮かべると、歯を食い縛って一つ舌打ちをした。

「…っ……まずったわね……」


いつの間にか、ジャグナーの狭い空は分厚い雲に覆われていた。


　　　＊　　　＊　　　＊


このジャグナー森林には、襲ってくる奴が何種類かいる。
オークやゴブリンといった獣人はもちろん襲ってくるし、虎も獲物を求めて徘徊している。
カブトムシや球根のモンスター、キノコの化け物はこちらから危害を加えなければ襲ってはこない。
場違いに思える巨大な羊も手を出さなければ襲ってくることはないが、どいつもこいつもトミーには手強い奴ばかりだ。

もし、あいつが何かに絡まれたら………。

ゾッとして体中に鳥肌が立った。



死について尋ねられたあの時、俺はこう答えた。
「あぁ。まだ駆け出しの頃に２、３回あるぞ」
トミーは引きつった声をもらして身をすくめた。ぎゅっとモーグリを抱き締めて俺から視線を逸らす。
「……パ…リスさんと、ロエさ、も、経験……あるの、かな…？」
あいつは喉を引きつらせながら必死に言葉を繋げる。
本人は必死に泣くまいとしているつもりなのかもしれないが、俺から見たら完全に手遅れだ。
いささか目のやり場に困って、俺は何となくドアを振り返る。
「ロエさんは知らないが……パリスの奴は最低一度は死んだことがあるぜ。
　初死にが俺と一緒だったからな」
当時の事を思い出して苦笑いをすると、トミーへ視線を戻す。
「まぁ俺達くらいのキャリアになれば、誰だって最低５回くらいは死を経験して…る……」
以前からパリスに『無神経だ』と何度も言われてきたが、この時少し自覚してしまった。
俯いてぼろぼろと涙を零しているトミーを見て思わず言葉が途切れる。
開けっぱなしになっていた口を閉じて、居心地が悪くなった俺はトミーに背を向けてベッドに腰掛けた。
頭の中であれこれ考え、二呼吸程置いてから再び口を開く。
「まぁ、なんだ、誰だって死にたくはないぞ。お前が言うように、例え蘇るとしても、だ。
　だから冒険者は修行して経験積んで、自分の能力を高めていくことに努めるんじゃないか。
　俺だってそうだ。より危険が少ない狩りができるように日々精進してる」
そして今は、いつもより穏かな口調で話すように精進している。
「それに、お前の努力次第でパーティの仲間の危険を減らすことができるだろ。
　お前は戦士なんだから、魔法で傷を癒すことができなくても、前に立ってパーティの盾になることができる」
喉を引きつらせて泣いていたトミーの呼吸が徐々に整ってきた。
そーっと振り返ると、トミーは少し視線を上げて何処か一点を見つめていた。
鼻をすすって唇を噛み、自分の中で何かを決意したような表情だ。
そしてまだ少し震えている呼吸の中から声が聞こえた。
「護りたい…………みんなを…護るんだ……」
そう呟いて手の甲で涙を拭くと、トミーは背筋を伸ばしてこちらを向いた。

「……私、みんなの盾になる」




あの時のあいつの目はとても美しく、しばらく目が離せなかった。
俺はあの時理解したんだ、『この女は大切にしなければいけない』と。

その日からというもの、狩場であいつを見かけると、あいつはいつも傷だらけだった。
宣言の通りパーティの盾を務めているようで、パーティにあいつよりも傷を負っている奴は絶対存在しなかった。
傷だらけになってもあいつは辛そうな表情は決して見せない。
辛そうにするどころか、あいつは自分の望みに叶った生き方を見つけて生き生きとして見えた。
でも、俺は嫌だった。―――――いや、怖かったんだ。
あんなことをしていて、いつかあいつ自身が命を落としてしまうのではないかと。
日に日に募っていく不安は四六時中俺を苦しめた。
だから俺はナイトを目指し、優秀なリーダーになろうと必死になった。
仲間を護る術を研究した。詰め込めるだけの知識を頭に詰め込んだ。
戦士よりも盾に適しているナイトになって、限りなく安全に近い狩りを実現させる。
あいつが護ろうとしてる仲間も、あいつ自身も、全部俺が護ってやる。
だからお前は傷付くな。
いつの間にか俺は、それだけを考えてここまでやってきたのだった。

全てはあいつを護るためだったのに、あいつのために今まで戦ってきたのに。
俺はあいつから目を背けた。自分が傷付くのを恐れたんだ。
これであいつが傷付いてみろ、俺は俺を許さない。

「トミーーーーーー！！」
ずっしりとした静寂に包まれている森林に喉を枯らして呼びかける。
その声に反応するものの姿はなく、ただ自分の乱れた呼吸しか聞こえない。
不意に頬に汗とは違う雫が落ちた。
見上げるといつの間にか空を分厚い雲が覆い、少しずつ涙を零し始めている。
次々と沸き上がる後悔の念を噛み殺し、俺は足を止めると辺りをぐるっと見回した。
俺の内側ではあらゆる感情が荒れ狂い、黙りこくっている深い森を全力で睨み付けた。
「…あいつを……返せ！！！」

＜To be continued＞

あとがき

というわけで、リオとダンはあっさり別れてしまい合流ならずです。
パリスのくだらないジョークはどこまで事態を悪化させるのか……。