リオの尻尾はピンと立ったまま硬直し、目は真っ直ぐにこちらへ向かってくる男を捉えて放さなかった。
息を荒げているその鎧姿の戦士は、武器を構えたままのリオを見下ろして口を開いた。

「ヒュームの、女戦士を見なかったか？」

挨拶もなしにいきなりそんなことを尋ねられ、リオは眉をひそめる。

けれどもすぐに、胸の奥に期待が灯った。
リオは目の前の男をじっと観察する。

強面の中に、青い瞳が二つ。
短く逆立てた栗色の髪は、今は汗に濡れて力なく垂れていた。
銀色の鎧に背負った両手剣。
装備の質からしても、この男が腕の立つ戦士だということはすぐに分かった。

そしてリオは、三角の耳をぴくりと動かしながら観察を終えた末、静かに言った。

「……いいえ、知らないわ」

構えていた格闘武器を下ろし、力なく肩を落として答える。

リオは確信していた。
この男は、トミーの“連れ”ではない。

彼女の連れはのっぽのエルヴァーンだと聞いていた。
このヒュームではない。
そして、トミーは戦士ではなく獣使い。
男が探している“戦士の女”ではないのだ。

お互いに求めている相手が違う。
そう思いながら、リオは小さく溜め息をついた。

「そうか……。邪魔したな」

戦士はそう言うと、踵を返してそのまま走り去っていった。
リオは思わず顔を上げる。
人見知りな性格を押し殺して、精一杯声を上げた。

「あ、ねぇ！あたし達と一緒に……！！」

けれどその声も届かず、男は聞こえていない様子で、ジャグナー森林の奥へと姿を消していった。
ぽかんと口を半開きにしたまま、リオはその背中を見送る。

そして、途端に険しい表情を浮かべ、近くの木に蹴りを入れた。

「何よっ！聞くだけ聞いて、さっさと行っちゃうなんて……ムッカツク男！！」

『いいわよこっちだって暇じゃないんだから！』と吐き捨てるように毒づく。
リオはトミーが戻っていった方角―――街道から外れた南の森へと駆け出した。

ここでトミーとはぐれてしまったら、大変だ。

焦る心を押さえきれず、リオは木々の間を駆け抜ける。
ずっと一人でやってきた冒険。
誰にも頼らず、孤独でも構わないと思っていた。

―――なのに、どうしてだろう。
一人でも平気だったはずの自分が、今は妙に心細くてたまらない。

トミーの後を追い、南の森へと走っていくと、前方に、見慣れた橙色の装備が視界に飛び込んできた。
トミーだ！
安堵の表情を浮かべたリオは、次の瞬間、彼女の手元に目を留める。
彼女は剣を抜いていた。
身構え、何者かと対峙している彼女の視線の先には―――

カブトムシ！！！？

トミーはじっと動かぬカブトムシにじりじりと近づき、今まさに剣を振りかぶろうとしていた。

目を見張って一直線にトミーの元に駆け寄ったリオは――――――飛んだ。

「この馬鹿ヒュムーーー！！！！」

「うぃーーーーーーーー！！！？」

全力のタックルでトミーを吹き飛ばし、二人して地面を転がる。
そしてカブトムシの前から馬鹿ヒュームをかっさらったリオは、そのまま馬乗りになって吠えた。

「一体！一体何考えてんのよあんたは！？さっき言ったでしょ！あたしらは弱いのよ！！カブトムシは二人掛かりだってキツイんだからね！！！ほんっと馬鹿なんだから！」

恐ろしい形相で牙を剥くリオの下、トミーは怯え切ったように身を縮める。
そして、怒涛の如く罵声を浴びせられると、ヒュームの娘は小さな声で説明した。

――カブトムシは、問いかけに答えてくれなかった。
だから、自分の方が強いと分からせれば、答えてくれるかもと思った。
だから……決闘を申し込もうとした、と。

「……」
リオは呆れてものも言えないと言いたげな顔をして脱力した。

「うぅ、ごめんなさい……」

トミーが、顔を腕で覆いながらしょんぼりと謝る。
リオはようやく怒気を引っ込めて、溜め息をついた。

「……まったく……驚かすんじゃないわよ、馬鹿ねっ」

殺気立っていた声は、今はもうそこにない。
どこか呆れ混じりの安堵を含んだ口調だった。

大きな溜め息をついているリオを見上げて、トミーは内心、早く上から退いてくれまいかと思っていた。

―――と、その時。

ガルルルル……

低く、獰猛な唸り声のような音が響いた。

「ん？……リオさん、もうお腹空いちゃったんですか？」

「あたしじゃないわよ！！！」

リオが顔をかっと上げて、即座に怒声を返す。
―――次の瞬間、茂みを割って黒い大きな塊が飛び出してきた！

そいつは一直線に跳躍し、トミー達目掛けて空中から襲いかかる！

「「キャーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！！！？」」

トミーとリオは、絶叫とともに散り逃げた！

直後、二人がいた場所の地面に、その“黒い塊”の巨大な爪の手がドン！と突き刺さる。
土をえぐり、重々しい音を立てて着地するその生き物を、尻餅をついた二人は呆然と見上げた。

漆黒の艶やかな毛に包まれた、筋肉質な巨体。
四本の太い脚に並ぶ鋭い爪が、地面に食い込んでいる。
牙を剥き、低く唸るその姿は――ーまさに野獣。

……虎…！！

二人は即座に跳ね起き、武器を構える。
虎はリオを睨み据えたまま、唸り声を上げた。

「……どうやら、あたしに懐いてついてきちゃったみたいね…」

リオが苦虫を噛み潰したような表情で呟く。

そりゃそうだ。あれだけ騒いで猛ダッシュで突っ込めば、森の猛獣が気づかないはずがない。

虎が再び飛びかかろうとした瞬間、トミーが斬りつけて牽制し、その注意を自分に向けた。

「こっちだよっ！」

怒りの唸りを上げた虎が、トミーに前脚を叩きつける！
トミーは左腕の盾でそれを受け止めるが―――凄まじい衝撃にトミーの身体が浮いた。
なんとか体勢を立て直し、虎との距離をとる。
その様子を見ながら、リオは腰を落とし、構え直した。

「……一匹なら二人で何とかなるわ！……多分」

「た、多分？」

「とにかく、とっとと片付けちゃいましょう！」

そう言ってリオが踏み込もうとした時、その時―――

「リオさん下がって！！！」

トミーの叫びに、リオは咄嗟に一歩退いた。
その直後―――リオの足元、数十センチ先の地面に一本の矢が突き立った。

肝を冷やしつつ、矢が飛んできた方向を横目で探ると―ー―
少し離れた木陰に、弓を構えたオークの姿が見えた！

「オーク！？―――うあっ！！」

動揺するトミーに、再び虎が襲いかかる！

リオは叫び声を聞いて、トミーとオークを交互に見て、思わず舌打ちした。

どうやら、リオはオークも連れてきてしまったようだ。

目の前には、今まさにトミーに襲いかかる漆黒の虎。
その背後では、二本目の矢を放とうとする獣人オーク。

リオは歯を食いしばり、額に浮かぶ汗を拭うこともできず、深く息を吐いた。

「…っ……まずったわね……」


いつの間にか、ジャグナーの狭い空は分厚い雲に覆われていた。



　　　＊　　　＊　　　＊



このジャグナー森林には、襲ってくる“敵”が何種類もいる。

オークやゴブリンといった獣人はもちろん、虎も獲物を求めて徘徊している。
他にも、カブトムシや球根のモンスター、キノコの化け物などもいるが―――
これらは基本的に、こちらから手を出さなければ襲ってくることはない。

場違いなくらい巨大な羊でさえ、こちらが攻撃しなければ無害だ。
だが―――どいつもこいつも、トミーにとっては手強い相手ばかりだ。


もし、あいつが何かに絡まれたら……。

想像しただけでゾッとして、体中に鳥肌が立った。



死について尋ねられたあの時、俺はこう答えた。

「あぁ。まだ駆け出しの頃に二、三回あるぞ」

トミーは引きつった声をもらして身をすくめ、ぎゅっとモーグリを抱きしめて俺から視線を逸らす。

「……パ…リスさんと……ロエさ、も、経験……あるの、かな…？」

喉を震わせながら、あいつは必死に言葉を繋いだ。
泣くまいと懸命に堪えているつもりかもしれないが、俺から見ればとっくに手遅れだ。

少し目のやり場に困って、何となくドアの方に視線を向けた。

「ロエさんは知らないが……パリスの奴は最低でも一度はある。初死にが俺と一緒だったからな」

当時のことを思い出し、苦笑いが漏れる。
トミーへと視線を戻し、続けようとした。

「まぁ、俺達くらいのキャリアになれば、誰だって最低五回くらいは死を経験して…る……」

その瞬間、思わず口を閉じた。
ぼろぼろと涙をこぼしながらうつむくトミーの姿に、言葉が詰まる。

パリスからよく『無神経だ』と言われるが……この時ばかりは自覚せざるを得なかった。

居心地の悪さから、俺はトミーに背を向け、ベッドに腰を下ろす。
しばらく頭の中で言葉を探し、二呼吸ほど置いてからようやく口を開いた。

「……まぁ、なんだ。誰だって死にたくなんかねぇよ。お前が言うように、例え蘇るとしても、だ」

言いながら、気付かぬ内に、いつもより穏やかな口調になっていた。

「だから冒険者は修行して、経験積んで、自分の能力を高めていくんじゃないか。俺だってそうだ。危険が少ない狩りができるように、日々精進してる」

そして今は、“お前を傷つけない言葉”を選ぶことに、全力を尽くしている。

「お前の努力次第で、パーティの仲間の危険を減らすことができるだろ。お前は戦士なんだから、魔法で傷を癒すことができなくても、前に立ってパーティの盾になることができる」

トミーの呼吸が、徐々に整ってきた。
そっと振り返ると、あいつは少しだけ視線を上げ、どこか一点をじっと見つめていた。

鼻をすすり、唇を噛み締めている。
その顔には、何かを決意したような――ーそんな強さが宿っていた。

そして、まだ少し震える息の中から、静かな声が聞こえた。

「護りたい…………みんなを…護るんだ」

そう言って手の甲で涙を拭うと、トミーは背筋を伸ばしてこちらを見た。

「……私、みんなの盾になる」




あの時のあいつの目は、とても美しかった。
しばらく目が離せなかった。

俺はその瞬間、はっきりと理解したんだ。

この女は、大切にしなければならない、と。


それからというもの、狩場であいつを見かけると、いつも傷だらけだった。

宣言通り、パーティの盾を務めていた。
そしてそのパーティの中で、トミー以上に傷を負っている奴は、一人もいなかった。

だがあいつは、どれだけ傷を負っても、辛そうな顔は決して見せなかった。
むしろ、望んだ生き方を見つけたあいつは、信じられないほど、生き生きしていた。


でも、俺は嫌だった。
―――いや、怖かったんだ。


あんなことをしていて、いつかあいつ自身が命を落としてしまうんじゃないかって。


その恐怖は日に日に募り、俺の中に重くのしかかっていった。

だから俺はナイトを目指し、誰よりも優れたリーダーになろうと必死になった。
仲間を護る術を学び、詰め込めるだけの知識を頭に叩き込んだ。

戦士よりも盾に適しているナイトになって、限りなく安全な狩りを実現する。


お前が護ろうとしてる仲間も、お前自身も。
全部俺が護ってやる。

だからお前は傷付くな。


……気がつけば、俺はそれだけを考えて、ここまでやってきたんだ。


全部、お前のためだった。
お前のために戦ってきた。

なのに俺は、お前から目を背けた。
自分が傷つくのを、怖がったんだ。

これで今、あいつが傷付いてみろ。
俺は―――俺自身を絶対に許さない。


「トミーーーーーーッ！！」

静まり返ったジャグナー森林に、喉を枯らして名前を叫ぶ。

けれど、その声に応える者は誰もいない。
ただ、自分の荒れた呼吸だけが耳に残る。

不意に、頬に汗とは違う雫が落ちた。

見上げれば、いつの間にか空は分厚い雲に覆われ、空が、静かに泣き始めていた。

次々と沸き上がる後悔の念を噛み殺しながら、俺は足を止め、辺りをぐるりと見回す。
心の中では感情が荒れ狂い、黙りこくった深い森を、俺は目を見開いて睨みつける。


「…あいつを……返せ！！！」

＜To be continued＞

あとがき

というわけで、リオとダンはあっさり別れてしまい合流ならずです。
パリスのくだらないジョークはどこまで事態を悪化させるのか……。