「本当にいいの？」

リオが野兎のグリルを手にしながらトミーに尋ねた。
トミーはハニーブロンドの髪をくるんと弾ませ、笑顔で頷く。

「どうぞどうぞ！食べてくださいっ。私の、初めての成功品なんですよ♪」

「……もらえないわ」

「えっ」

「だって、初めてうまく作れたんでしょ？記念のものじゃない」

「でも」

「えーダメ。もらえないわよ」

「……あのぅ、そう言うなら、グリルから目を離しましょうよ」

野兎のグリルを穴が空くほど見つめているリオに、トミーは突っ込んだ。

「ねぇ、食べるわよ？ あたし食べるから」

グリルに目を釘付けにしたままリオ。

トミーは『食べる気３００％じゃないですか』と笑うと、頷いて見せる。
ＯＫが出た途端、リオは『いざ食さん』と言わんばかりにその場に座り直した。
早速グリルにかぶりつこうとしたその時、じっと見守っているトミーの視線に気付く。

「……ちょっと、食べづらいんだけど」

じろりと横目で睨んで苦々しく言うリオ。
正座して凝視していたトミーははっと背筋を伸ばす。
『はーい』と機嫌よく返事をして背中を向けた。

すると、トミーの視線の先に一匹のカブトムシが大きな羽音を立てて飛んできた。
がさっと地面に着地すると、そのまま静止する。

「おっ」

何かを思いついた様子のトミーが素早く立ち上がる。

「そうだ！あのカブトムシさんにちょっと聞いてみますねっ――って、え？」

言いながらリオを振り返り、目を皿にする。

「あれ？リオさん……グリルは？」

リオはよいしょと両手をついて草の上に座り直していた。
不思議そうな顔で問うトミーに対し、彼女はしれっと答える。

「え、もう食べた」


早っ。


「えええっ！ど、どうでした？美味しくできてましたか？」

期待と不安の入り混じった目でじっとリオを見つめる。
しかし、問われたリオはテンション低く肩をすくめた。

「そんなこと聞かれても……ほとんど噛まずに飲んじゃったから、分からないわよ」

「えぇぇーーーーっ！！」

思わずつま先立ちして大きな声を発するトミー。
静寂の森林に声が響き、少し離れた場所でカブトムシが飛び立つような音。
リオは気まずそうに尻尾をいじりながら斜め上に視線を泳がせる。

「わ、悪かったわよ。だってお腹空いてたから……」

そして思いついたように耳をはたと動かし、トミーに向く。

「あっ、でも美味しかったわよ！ほら、お腹が空いてる時って何でも美味しいもんじゃない？」

「フォローになってませんよぉぉ！！」

トミーは絶叫して地団駄を踏んだ。
やがて膨れっ面でくるりと背を向けてしまう。
ふてくされながら、目の前にいるカブトムシの前にしゃがみ込む。
平謝りするミスラに対し、背中を向けたままのトミーは『もういいですよー』と不満そうに返すだけ。
完璧に臍を曲げたトミーを見つめて、リオは溜め息をついた。

――とはいえ、空っぽだった胃袋が満たされ、リオの気分は上々。
後ろに手をついて足を投げ出し、地面にゆったりと腰を下ろす。
完全なるリラックス状態。


「もしもし、ちょっとすみません」

おもむろにトミーがしゃべり始める。

「あの……パリスさん見ませんでしたか？ 長い人です。エルヴァーンの」

彼女が不満そうな声のまま喋りかけているのは、目の前のカブトムシ。
もちろん相手は虫なので、返事などあるわけもない。
……いや、人間相手でも、この聞き方では伝わらなかったかもしれない。

その妙な光景を見つめていたリオは、ふと気づく。


――あぁ、そうか。
この子、戦士だと思ってたけど……獣使いなんだ。


先程からカブトムシがどうのこうのと、虫の動きにばかり注意を払っていたトミーを、リオは不思議に思っていた。
だが今、その理由が腑に落ちた。

彼女は戦士じゃない。
獣使い――動物や魔物と心を通わせて戦う者。

だからカブトムシに話しかけるのも、不思議ではない。
そう納得する。

そして、トミーをじーっと見つめる内に、もうひとつの疑問が湧いた。


獣使いなら……。


「……あんた、変わってるわね」

「ほ！？な、なんですか？どこですか？私、変ですか！？」

リオからの唐突な言葉に、トミーはずばっと立ち上がり、必要以上に狼狽える。
その反応に呆れつつ、リオは彼女の腰にぶら下がった武器を指さした。

「武器」

「え、あ、これですか？えっと、知り合いからもらったんですけど……おかしいですか！？」

「ふ～ん、もらい物……ね。なるほど」

リオは小さく頷いた。

獣使いの主流武器は片手斧。
にもかかわらず、彼女が使っているのはロングソード。
その理由が‟もらい物”なら……まあ納得だ。

「え、ちょ、何ですか？これって持ってちゃおかしいものですか？私、ハメられてますか！！？」

何かと持ち物チェックに敏感なトミーはドキドキが治まらない様子。
いつまでも騒いでいる彼女に、リオはあからさまに面倒くさそうな顔をした。

「ちょっと落ち着きなさいよ。……それ、見せて」

リオが手を差し出すと、トミーはおずおずとロングソードを渡した。
彼女が剣を黙ってじっくり観察している間、トミーは不安げにじっと見つめる。

「……ふ～ん。これって、そこらのロングソードよりも良いものっぽい。良いものもらったのね」

よく手入れのされた刃を眺めながら、リオが感心したように言う。
先ほどから一人でバタバタしているトミーは、髪からアホ毛が立ったまま小首を傾げる。

「む？……え、それってそんなに良いやつだったんですか？」

きょとんとしたトミーに問われる。
正直そこまで武器に詳しくもないリオは、気ままに話を終わらせる。

「そんなに良いものってわけでもないけど……まぁ、良いんじゃないの？」

適当な調子でそう言うと、剣をぽいっとトミーへ投げ返す。
トミーは慌てて剣を抱きしめるようにして受け取った。

「もらったなら、大切にしなさいよ」

投げ返しておいてそんなことを言うリオに、トミーはどう反応していいのか分からず、弱々しく笑った。

「じゃあ、そろそろ行きましょうか」

リオが立ち上がって大きく伸びをする。
「あ、はいっ」 トミーは返事をしながら、剣をそっと腰に戻した。


――ダン、やっぱり良いものくれたんだ……。


剣を見下ろしながら、ふと思う。

いつも自分の面倒を見てくれるダンに、ちゃんと感謝を伝えたいと思っていた。

だからこそ、精一杯の気持ちを込めて作ったのが、あの野兎のグリル。
……でもそれは、さっきリオにあげてしまった。

けれど、もの自体は、そんなに大切ではないと思っている。
本当に大切なのは気持ちだ。
もう一度作ればいい。
また、苦労するかもしれないけれど。


――今頃、狩りに夢中になってるのかな～……。


トミーは空を仰ぎ、小さく溜め息をつく。

木々に茂る葉を風が揺らす。
そのざわめきは、まるで、彼女に何かを告げているようだった。


　　　＊　　　＊　　　＊



「……クポ？ご主人～、いつの間に帰ったクポ～？」

目を覚ましたモーグリが、部屋の中に佇むダンの姿に気付いて声をかける。
リンクパールを片手に、物言わず立ち尽くす主人。
その様子が何となく不思議で、モーグリは何度も小さく首を傾げた。

しばらくして、ダンがゆっくりと振り返る。
そして、力なくベッドに腰を下ろした。



「……あいつと出会ったのは、晴れたラテーヌだった」

不意に語り出すダン。
状況が掴めないまま、モーグリはとりあえず耳を傾ける。


「俺は初めてのバルクルム砂丘での狩りを終えて、サンドリアに戻る途中だった。あと少しでロンフォールに入るって時に、一人のタルタルが……オークに追われてるのを見たんだ。けど俺は狩りで疲れてたし、基本的に他人に構う性分じゃない。だから、慌てて助けに行こうなんて思わなかった」

記憶の奥にちゃんとしまってあったものを丁寧に取り出すように、淡々と語った。
正直に当時のことを話す彼に対し、モーグリは無言だった。
ただ、『ご主人らしいクポ』とでも言いたげな微妙な顔をして、こくりと頷く。

しかし、こんなふうに自分から話を始めるご主人は珍しい。
その“違和感”が、モーグリの好奇心をかき立てる。
話を遮らないように続きを待った。


「でも、その時は何となく――気まぐれで、助けてみようと思った。俺は剣を抜いて、オークに向かったんだ。挑発しようとしてた。そしたら、いきなりあいつが……どっからともなく走ってきて……」

そこまで語ったところで、ダンは急に口を閉じた。
俯き加減で黙り込む。
様子のおかしい主人に、モーグリは心配そうに顔を覗き込む。

「……先を越されたクポ？」

恐る恐る尋ねると、ダンは短く答えた。



「空振った」



「……クポ？」


「加勢に来たつもりだったんだろうが、あいつには……最初の一撃を外す習性があるみたいでな。物凄い勢いで駆け込んできたくせに、見事に空振りしたんだ。あいつ」


沈黙。


「……それは……恥ずかしいクポ……」

「あぁ、かなりな」

モーグリが苦笑いを浮かべると、ダンもそれに苦笑いを返す。

「まぁ、俺からすればあのオークなんて楽勝だったから、その後簡単に片付けたよ」

そこまで言って、僅かに表情を厳しくした。

「……でも、あいつにとってはそこそこ手強い相手だったはずだ。もし俺がいなかったら……あいつは、あのオークにやられてたかもしれない。ほんと……無鉄砲な奴だ」

「危なかったクポ～。それで、その人はどうしたクポ？」

ダンから緊張感を受け取り、息を呑むように尋ねるモーグリ。
一方でダンは、力を抜くように息をつくと、手の中の魔法の真珠をじっと見下ろした。

「顔を真っ赤にしてあれこれ言って、逃げてったよ。……それが、あいつとの出会いだった」

手のひらの上でリンクパールをころころと転がしながら、静かに溜め息をつく。


そう――ただ、それだけの出会いだった。

それから数日後。
再びトミーと顔を合わせたのは、野良パーティでのことだった。

街で『パーティに加わってくれませんか』と声をかけられ、特に断る理由もなかったから承諾した。
その時のメンバーの中に、偶然トミーがいたのだ。

そして、その日の狩りで――トミーの致命的ともいえる未熟さを目の当たりにした。

気が付けば、今のような関係になっていた。

装備の選び方から、競売所での買い物のコツまで。
あれこれと教えたのは、全部自分だった。

リンクシェルに迎え入れることを決めたのも、自分。
パリスとロエに紹介したのも、自分。

次々と脳裏に浮かぶ、トミーと過ごした日々。
あいつがいた場所、声、表情――それらが、鮮明に蘇ってくる。


「……あいつは、出会った時からずっと変わらない」

懐かしむような声で、銀の鎧を纏ったままのダンがぽつりと呟く。

「人一倍の努力家で……でも、いつも空回りしてて……」

無意識に、ダンの目元に気持ちが滲み出る。

「無知なお人好しで、笑ったり怒ったり忙しい奴だが――泣き顔だけは、絶対に見せないような……頑固な奴で……」

その横顔には、苦笑とも哀しみともつかない色がないまぜになっていた。


「クポ～……その人は、強い人クポ！」

モーグリが感心したように言う。
その言葉に、ぴくりと反応してダンは顔を上げた。

「……いや、あいつは――」


次の瞬間。
何かを思い出したかのように、ダンの目が見開かれ、身体がぴたりと止まる。

口元に手を当て、険しい表情で何かを考え込む。
その様子を見てモーグリは小さく首を傾げた。



「……ご主人～？」

＜To be continued＞

あとがき

チーム「おバカちゃん」と引きこもりダンテス。
どんどんこじれるし、こじらせてる。