ジャグナー森林に入ったのは今日がはじめてだった。
未踏の地なので何もかもが新鮮で、ついついキョロキョロしてしまう。
木々の枝が気だるそうに垂れていて、辺りは朝の空気に満たされしっとりとしていた。
うねうねしている街道に沿って敵に注意しながら歩いているけど、パリスさんが一緒だから大して不安はなかった。
ここにも、 顔にマスクをつけたゴブリンや、のっぺりした顔のオークがうろついている。
ゴブリンのマスクは目がクリッとしてるデザインが多くて結構可愛いと思ってるんだけど、マスクから飛び出している耳を見て顔を想像すると……うーん。
一見可愛く見えてもやっぱり獣人だから、気をつけてなきゃ襲われてしまう。
さっきパリスさんから後ろ注意って言われた時は、本当に焦った。

パリスさんは街にいる時と変わらず、明るい口調で話をする。そのおかげで私はそう緊張せずに歩を進められた。
でも、今はちょっと足取りが鈍り気味。
何故かというと、私には今とても気になる事があるからだ。

さっき私達から離れていったゴブリン……。

そのゴブリンが歩いていった方向には、確か先ほど一人のモンクさんが休憩していた。
もしかして絡まれちゃったかなぁ…。
私はそれが心配で何度も後ろを振り返っていた。
もし絡まれちゃったとしたら、モンクさん一人で大丈夫かな？
座ってたけど、何処か怪我をしていたんじゃ？
私の中の不安はどんどん膨れ上がっていった。
ついに足を止めた私は前を歩くパリスさんを振り返る。
いつの間にか結構距離が開いていて、パリスさんは少し先のところで立ち止まって地図を覗き込んでいた。

―――ちらっと様子を見るだけ、すぐ戻ってくるからっ。

私はゴブリンが去っていった方向に駆け出した。
私自身敵に絡まれないように注意しながら、来た道を大急ぎで戻る。
場所ははっきりと覚えていなかったけど、道に沿って走るだけで良いことは分かっていた。
距離も本当にすぐ近くだから、さっと見てさっと戻れば大丈夫だろう。
モンクさんが絡まれていないのを確認したいだけだから。少し不安になって肩が強張る。
懸命に辺りを目で探りながら、モンクさんがいた場所が見えてきた。
息を弾ませた私は駆け足の速度を落として木々の間から様子を覗う。
すると――――見えた！！
モンクさんがゴブリンに追われて駆けて行く姿がっ。
後ろからゴブリンに何度も攻撃されたようで、モンクさんの背中にはいくつも傷ができている。
私は落としていた走るスピードを一気に上げて必死にモンクさんを追いかけた。

待って……待ってぇぇー！！

どんどん駆けて行くモンクさんを懸命に追い掛ける。
私は全力で走っているけど、逃げるモンクさんも当然全力疾走でそれを追うゴブリンも同じなわけで。
いくら走ってもちっとも距離が縮まらないので、私は思い切って『待って！』と叫んでしまおうかと思った。
するとモンクさんは、ゴブリンを連れたまま森林を囲む山の岩陰まで走ったところで立ち止まった。
振り返って腰に下げていた格闘武器を手にはめる……戦う気だ！
加勢しなきゃ！加勢！
やっと追いついて近くまで来た私は、ダンからもらった剣を抜いて真っ直ぐゴブリンに突撃した。
「やぁぁぁぁぁぁ！！！」
私は振りかぶった剣をゴブリンの背中目掛けて力一杯振り下ろした。
そして――――。

どつっ。

私の剣は全力で地面をぶっ叩き、土が勢い良く辺りに飛び散った。
え、えーと、世間ではこれを『空振り』と言います。
「ぎゃっ！？」
「！？」
視界の端っこにモンクさんの酷く驚いた表情が映った。
あの驚愕の表情は、何処からともなく突然援護が現れたことに対してなのか、それとも私の見事な空振りに目を丸くしているのか…。

ゴブリンが獣人の言葉を喚きながら私を振り返った。
顔を真っ赤にしている私に短剣で斬り付けてくる。
私は慌てて体をねじると突き出された短剣を避け、後ろに飛んでゴブリンと距離を取った。
「あ、あの、加勢します！」
ちらりとモンクさんの顔を見ると、相変わらずぽかんと私を凝視していた。
私はもう顔から火が出るほど恥ずかしくてすぐに視線をはずしてしまった。
そのモンクさんは、猫のような特徴を持ったミスラ種族だった。
そういえば後ろ姿に猫のような尻尾が見えていたと思い出す。
格闘で戦うモンクは布製の防具が主流で、私のように鎧は着ていない。
道衣を着た赤髪のミスラさんは、ようやくハッとしたように武器を構えた。
「どいて！」
「へ？」
いきなり言われて私は素っ頓狂な声を出してしまった。とりあえず横に飛んでその場を退く。
すると素早く踏み込んだモンクさんが私の後ろにいたゴブリンに強烈な右ストレートをお見舞いした。
ギャゥ！という悲鳴をあげてゴブリンが下がる。
その隙を逃さずに、私は地面ギリギリに剣を走らせてゴブリンの足を斬り付けた。
すぐにゴブリンが反撃してきたが、左手に装備していた盾で辛うじて防ぐ。
盾を殴りつけるようなその攻撃で私の腕に痺れが走った。
体は私の半分くらいしかないけど、やっぱり獣人だ。小さくても力がある。
鋭い爪のような格闘武器を装着したモンクさんの攻撃を避けて、ゴブリンは雄叫びをあげて私に向けて何度も短剣を振り回した。力だけでなく早さもある。
避けたり盾で防ぐのには限界がある。私は肩や足にいくつか傷を負った。
ゴブリンは執拗に私ばかり攻撃してくるけど、これは戦闘スタイルとして正しい。
戦士は前に立って敵の注意を引きつけ、みんなの盾になるのが役目だから。

私とモンクさんに挟まれて見る見る傷を増やしていくゴブリンは、徐々にフラつき始めた。―――あと少し！
そう思って盾の影からゴブリンを見ると私は思わず目を見張った。
ゴブリンが懐から爆弾を取り出したのだ。
それにモンクさんも気がついたのか、舌打ちをして早く仕留めようとゴブリンに拳を浴びせる。
そこでゴブリンがモンクさんを振り返った…―――――駄目っ。
「お前の相手は私だ！」
私は慌ててゴブリンを斬り付け注意をこちらに向かせた。
ゴブリンは唸り声をあげてマスクの下から睨みつけてくる。
よしっ、と思ったらゴブリンが持っている爆弾の導火線に火がついてるのが見えた。
私は意を決して構えを解くと、ゴブリンに背を向けて駆け出した。
ゴブリンから逃げるためじゃない、モンクさんから離れるためだ。
「―――のやろっ！」
モンクさんが毒づくのが聞こえた。
そして次の瞬間、モンクさんの攻撃を無視したゴブリンが獣人の言葉を叫びながら私目掛けて爆弾を投げた。
うわわわわわぁ！！っと心の中で叫びながら、私は飛んだ。
弧を描いてこちらに飛んできた爆弾が鼓膜をつんざく爆音と共に炸裂する。
爆弾の威力範囲はさほど広くないので、モンクさんの元には爆風が走っただけだった。
爆風に目を細めながら、モンクさんが三段攻撃をゴブリンに叩き込む。
さすがのゴブリンも力尽きたようで、脱力して地面に倒れてそのまま動かなくなった。

モンクさんはしばらくゴブリンを警戒してから、やがて大きな溜め息をついて腕を下ろした。
そして思い出したように顔をあげて砂埃が広がっている中をまじまじと覗き込んだ。
何と呼び掛ければいいのか分からないのか、口をもごもごさせてそぉっと爆弾が炸裂した辺りを探る。
段々と砂埃が納まってくると、モンクさんは私の姿を見つけた。
私は木の根元に座り込んで、頭から土をかぶった状態でモンクさんを見上げた。
「……ぐっじょぶですぅ…」
私が弱々しく笑うと、モンクさんは何だか複雑な表情をした。



私達は反り立つ岩の壁沿いに身を潜めて、自然の流れで一緒に休憩を取ることになった。
軽く火傷をしたのか、腕がヒリヒリして痛い。
アルタナの女神様にお祈りをすると、傷が少しずつ癒えていくのが感じられた。
ちらっと見ると、モンクさんは私から少し距離を開けて座り、口を結んでいた。
一緒に休憩してるのに、あれからまだ会話をしていない。
モンクさんは私と目を合わせないようにしてるのか、ずっと足元を睨んだままだ。
お腹を抱えるように膝の間に腕を折り畳んでゆらゆら体を揺らしていた。


「……………逃げたんじゃない」
「…へ？」
いきなりそんなことを言われても意味が分からなくて、私は間抜けな声で聞き返してしまった。
モンクさんに視線を向けるけど、彼女は相変わらずこちらを見ていなかった。
「さっきは逃げたんじゃないわ。あんな目立つところであいつの相手してて
　他の奴が絡んできたら面倒だから。だから一旦場所を移動しただけよ」
なんか、声が凄く怒ってるように聞こえるのは気のせいかなぁ…？
「あ、そうだったんですかぁ。じゃあ私余計なお世話だったかもですね……ご、ごめんなさいぃ」
「あんたの援護は有り難かったわ。礼は言うわよ」
そこで一瞬だけ私の顔を見た。
一瞬だけだったけどばっちり視線が合っちゃって、モンクさんは瞬時にまた視線を逸らした。
もしかして、すごくシャイな人なのかも……って思った。
とにかく私はモンクさんが怒ってなくてほっとしたし、話せて嬉しかったからにこと笑って見せた。
「とにかく無事で良かったです。……でも、お一人で何してるんですか？
　一人での狩りには…ちょっとこの森は危険だと思うんですけど…」
「狩りじゃないわ、ジュノに向かってるのよ」
それを聞いて私の背筋が自動的に伸びた。
「の？ジュノに向かってるんですか！？」
私が身を乗り出すと、モンクさんは思わず私を見て少し身を引いた。
「そうだけど……。あんたも？」
「はいっ、そうなんですー！私もジュノに向かってて、この森も今日が初めてなんですよー」
「へぇ……そう。あんたも一人で？」
「あ、いえ～私は――――」
途端にズバッと勢い良く立ち上がって頭を抱えた。
「ぃやっちゃったーーーーーーーーーーーー！！！！」



　　　＊　　　＊　　　＊



パリスはちょっとした段差に腰を下ろして膝を抱えていた。
彼の目の前を、彼にはまったく関心なさそうに一匹の大きなカブトムシが歩いている。
のしのしとゆっくり横切る枕２個分くらいのカブトムシをぼんやりと見つめる。



「……あの………女の子見ませんでしたか？ヒュームの戦士なんですけど……」






泣いてしまいたいと思った。



　　　＊　　　＊　　　＊



「今頃そいつすっごく困ってるわね、きっと」
「あうぅぅぅパリスさんごめんなさいぃぃぃ。
　はっ、そうだリンクシェル！！――って持ってきてないしぃぃ～」
頭を抱えて嘆いているトミーを見つめて、モンクのミスラは少し呆れたような顔をした。
「じゃあ一緒に来たところまで戻ってみたら？あんたここの地図持ってるんでしょ？」
「持ってますけどよく分かりませ……」
どんどん身と共に声を小さくするトミー。
眉がルの字になった状態のまま鞄をあさって地図を取り出す。
腹を抱え込むようにして座って揺れているミスラはその様子を見て言う。
「あたし、二日前にこの森に入ったんだけど、入ってすぐ虎に絡まれちゃって。
　何とか逃げ切ったんだけど鞄ズタズタにされちゃったのよね。
　地図も食料もなくなっちゃって……地形を覚えながら慎重に進んでるんだけど, 　こんなペースじゃ一週間かかったってジュノに着けやしないわ」
イラついた口調で爪を噛みながら言う彼女の言葉を聞いて、トミーはふと顔を上げる。
「え。……ってことは、この森に入ってから今日で三日目になるんですか？」
「そうよ」
その回答を聞いてトミーは一気に目を見開いた。

「大変！！今日中にこの森を出ないとカブトムシになっちゃう！！！」


「……………………かぶとむし？」
『どーーしよーーーー』と突然ひどく動揺し始めるトミーを見てミスラは眉をひそめた。
わけが分からないと言いたげな顔をしているミスラの眼差しを受け、
トミーははっとしたように口を押さえた。
――もしかして、この人はこの森の不思議を知らないのかもしれない！
馬鹿だが真剣にそう考えたトミーは『あ、えっと』と言葉を濁した。
困って目を泳がせるが、ふとミスラの様子が気になり目を止める。
座ってうずくまっている彼女は、先ほどからずっと落ち着きがない。
腹を抱え込むようにして座って揺れている。
それに気がついたトミーは心配そうにミスラの顔を覗き込んだ。
「あの、さっきからどうしたんですか？ひょっとして具合悪いんじゃ……」
そ～っと声を掛けると、ミスラの三角の耳がぴんと立った。
「な、何よ急に静かになっちゃって。別に何でもないわ、ほっといて」
と、身を案じた人間に対して少々無礼な言葉を返したその時。

がるがるがるがる……

妙な重低音を聞き取ったトミーは瞬時に身を低くして剣に手をやった。
「何！？近くに何か…」
そう言いながらミスラに視線を向けると、彼女は俯いて肩をぴくぴくさせていた。
仰天したトミーは周囲を警戒することも忘れてミスラに駆け寄った。
「どうしまし―――っ！！？」
トミーの言葉は途中で切れた。何故なら思いきり突き飛ばされたからである。
俯き加減になっているミスラが搾り出したような声で言った。
「…あ……あんたが静かにするから聞こえちゃったじゃない！！」
顔を真っ赤にしたミスラはそう怒鳴ると、すっ転んでいるトミーの胸倉を掴み上げた。
「違うっ、違うのよ！あたしこの森に入ってから何も食べてなくて！！ホントよ！？
　仕方ないじゃない、ここには私一人で倒せる食料なんていないのよ！
　球根くらいは倒せるだろうけどあんなもん食べたくないわよまずそうだし！！
　分かる？ねぇちゃんと聞いてんの！？」
「聞こうと努力は、してますけど、色々と、苦しくて、ですねっ」
「悪かったわね！」
そう言ってミスラは突き放すようにトミーを解放した。トミーは再び地面を転がる。
ミスラは深い溜め息をついて髪を掻きあげると、余所を向いて腕組みをした。
プライドが高いのか何なのか、何事もなかったかのように振る舞う。
「まぁいいわ。で、カブトムシが何なのよ？」
「へ！？あ、いいえ、何でもありませんっ」
トミーは慌てて身を起こして引きつった笑みを浮かべた。まだ目の焦点が合っていない。
お互いに話題を逸らそうとしている二人は、当然、お互いが話題を逸らそうとしていることには気付かなかった。
カブトムシになってしまうなんて恐ろしいことは、わざわざ教える必要はない。
必死に考えたトミーはやっと焦点を合わせて、思いついたように言った。
「あ、そうだ。あなたのお名前まだ聞いてませんでしたよね！」
そう言って手を差し出すと、『私はトミーです』と満面に笑みを浮かべた。
「名前？……あぁ、あたし…リオ」
「リオさんですか、良かったら一緒にジュノに向かいませんか？
　私地図見るのとても苦手で……ご一緒していただけると嬉しいです」
申し訳なさそうな顔をして肩をすぼめるトミー。
リオはむすっとした顔をして彼女から視線を逸らした。
彼女は人に対して不器用なのだと感じているトミーは、知り合いの不器用な男のことをふと思い出して内心小さく笑った。
リオが黙ったまま差し出されたトミーの手を握る。
『よろしくお願いします』と微笑むトミーを盗み見て、リオも小さく『よろしく』と返した。
彼女がこの短時間で徐々に警戒を解いてくれていることが、トミーはとても嬉しかった。
人懐っこくて自然体のトミーの雰囲気がそうさせている。
自分は人見知りが激しいことを理解しているリオは内心自分でも驚いていた。

二人はまだまだお互いのことを知らないが、これは良い出会いであると感じている。
この後悲しい血や涙が流れることを知らない彼女達は、不思議な人との出会いに希望だけを見ていた。

＜To be continued＞

あとがき

というわけで、トミーはこんなことになってました。
これから順調にパリスいじめのストーリーが展開していくわけです。