ジュノ行きを決めたあの日から、今日で何日目だったかな。
あれから僕は、トミーちゃんの狩りに同行してました。
気分転換程度に手を出していたシーフとしての役柄で。
トミーちゃんは少し白魔法の勉強をして、経験もそこそこ積んだ。
ちゃんと装備品も整えて、ついに２日前サンドリアを出発したのだった。
休まず走れば５日もせずにジュノまで行けそうだけど、そんな熱血のはちょっと御免だ。
疲れるし、何より楽しくない。
だから僕らは、二人で楽しくお喋りを楽しみながら徒歩でジュノに向かっているのです。


「それで、ビックリして目を開けたらね…」
「んん」
「……エルヴァーンの体型したガルカさんが『にゃん』って言ったのぉぉぉ！！！」
「！！！」

ここはラテーヌ高原の北東、ゲートクリスタルの近くだ。
ラテーヌは広大な草原とでもいうのだろうか。所々に山や谷、池があるがとにかく広い。
ゲートクリスタルとは謎多き古代建造物で、見ようによってはまるで大きな動物の骨のようだ。
そこの一角に、身の丈以上ある大きなクリスタルがぼんやりと浮いている。
白魔法の「テレポ」では、あのクリスタルの力を使って瞬間転移を行うのだ。
昨夜もあのクリスタルの元に転移してきた一行が慌ただしく何処かへ去っていった。
昼夜構わず行動する冒険者達を眺めて、僕は『何をあんなに急ぐんだろう…』と思わず呟いてしまった。

昨晩ここで野宿をした僕らは、今朝食を摂り終えたところだった。
トミーちゃんの見た夢の話を聞きながら食後の休憩をしていたわけ。
で、彼女の話を聞いて、ぼくは飲んでいたアップルジュースを吹き出しそうになった。
「うへっ！えほえほえほ！！くはっ！」
「わ、わ、パリスさん大丈夫ですか？！」
涙目になって咽る僕を見て、トミーちゃんは心配そうにワタワタしている。
しばらくの間呼吸ができなくて死ぬかと思ったけど、何とか、息ができるまで回復した。
危ない危ない、アップルジュースで溺れ死ぬなんて笑い話にもならないよ。
「………大丈夫。油断した僕がいけなかったよ」
掠れた声で言いながらへらりと笑うと、トミーちゃんはほっとしたような顔をした。
ハの字を通り越してルの字になっていた彼女の眉が徐々に開いていく。
それを確認して『それじゃ、そろそろ行こうか』というと、彼女は元気よく返事をし、勢いよく立ち上がった。
食後の談笑タイムはここまで。
ジュノを目指して、今日も僕らは歩き出す。


晴れた空。白い雲。
そよ風に髪をいじられつつ、清々しい景色をまったりと眺める。
北東に向かってさくさくと草の上を歩きながら、機嫌良く鼻歌を歌った。
「パリスさん」
おっと、斜め下から呼ぶ声が。
「なんだい？」
見ると、心配そうな顔をしたトミーちゃんが僕を見上げていた。
「あの…いいんですか？こんな風に何日も付き合ってもらっちゃって。パリスさん何か予定あったんじゃ…」
「あ、いーのいーの。これは僕にとっちゃ願ったり叶ったりだからさ♪」
「……願ったり叶ったり？？」
「そそ。僕がサンドリアに来たのはトミーちゃんに遊んでもらおうと思ったからなんだ。
　いっつもダンばっかりが世話焼いちゃってさ～僕もたまにはトミーちゃんの面倒みたいもんね」
もうご機嫌過ぎてにっこにこ。言いながら手をヒラヒラさせた。
トミーちゃんは微妙な表情で僕を見つめている。
「む、なんですか人を子どもみたいに」
「あっはっはっは♪なんか、分かっちゃったなぁ～ダンがトミーちゃんを構いたくなる気持ち。
　トミーちゃん面白いもん、見てて飽きないよ」
「……それって褒めてるんですか？」
「うん、褒め称えてるよ♪」
僕の発言に納得いかない様子で、彼女は真剣な表情で考え込んだ。
眉間にシワを寄せて唸っているトミーちゃんを見下ろして僕は小さく笑う。
「僕ぁ嬉しいよ～トミーちゃんと一緒に行動できて。色々と発見もあったしさ～」
「発見って……またそのことですかぁ」
「だってさ、本当に意外だったんだもん」

その意外だったことについては、トミーちゃんにはもう何度も語っていた。
何が意外だったかというと、それはパーティ行動時のトミーちゃんのことだった。
何て言うか…予想と違ったんだよねぇ。

「僕ぁてっきり、いつもみたく賑やかなのかなと思ってたんだよ。
　ウワーとかギャーとか、ごめんなさいを連発してそうなイメージっていうか。
　トミーちゃん一人でドタバタしてて、そこでさり気なく僕がフォローとかしちゃって、『きゃーパリスさんカッコE→☆』……みたいな？」

沈黙。

「あ、引いてる」
トミーちゃんはあんぐりと口を開けて僕を見上げていた。ぽかんとしていた顔が、段々と厳しい表情になっていく。
「し…失礼な！私はそんなにドジじゃありませんー！！」
膨れっ面をし、グーを持ち上げて威嚇してくる彼女に僕は両掌を見せた。
「あっはっはごめんごめん！僕ぁダンからそういう話を聞いてたから…」
「ダン！？やっぱり！まったく何なのあの人はぁぁぁ」
肩を怒らせてトミーちゃん。

う～ん……まずいこと言っちゃったかも♪

ダンは狩りでのトミーちゃんのことをこう言っていた。『あいつは全っ然駄目だ』って。
でも僕の見た彼女は、決してそうは見えなかったんだよね。
普段はおとぼけが盛んなトミーちゃんだけど、狩りに出たら違ったから。
彼女はパーティで狩りに出た途端に、一般的な戦士へと変身したんだ。
会話では『はい』とか、『分かりました』を真剣な表情で返すし、
戦闘中は他の仲間の動きにも目を配っているようだった。
確かに未熟な部分もあるかもしれないけれど、それは経験を積めば改善されるだろう。
ダンがいうほど駄目でもないんじゃないかなぁ～って、思う。
「トミーちゃん、最後にダンと一緒にパーティ行動したのはいつ？」
「えぇ？ダンとは最初に一回組んだだけで、それ以外は狩りらしい狩りしたことないですよ」
「あら、そうなんだ」
「そうですよ！だーれがあんな人と狩りなんてしてたまるもんですか。ダン、まるで教官だもん」
「あ、それは言えてるかも」
そう、狩りでのダンはまるで教官。
彼はよく細かな指示――もとい檄――を飛ばしてくるのだ。『違う！』、『何やってんだ！』、『そうじゃないだろ！』等々。
以前ダンが野良パーティでシーフの女の子を泣かせたところを目撃したことがある。

まぁ、責任感が強いとも言うんだけどね…。

苦笑いしながらそんなことを考えた。
「んー、それじゃあダンはそれっきりトミーちゃんが狩りする姿を見てないわけだ」
「そうなりますね。まったく…ダンめ、私だってちゃんと成長してるんだからな！」
「あは、そうだよねぇ～♪」
「そうですよっ」
不満げな顔をしてブツブツとぼやく彼女。そんな彼女を見て小さく笑うと、僕は笑顔のまま空を見上げた。


話しながら歩いている内に、前方に森が見えてきた。
山に挟まれた、奥まで日の光が届いていなさそうな深い森林。
ラテーヌの拓けた風景とはまったく違う光景がそこにあった。
僕はここを何度も通ったことがあるのでもう慣れっこだけど、
初めてここにくるトミーちゃんの挙動不審ぶりはかなりのものだった。
「じゃじゃーん、ここがジャグナー森林でっす」
「こ、この森を抜けるんですか？」
「うん、そうだよん♪……怖い～？」
「む……大丈夫です！」
にやにやしながら問うと、トミーちゃんはそう言ってぐっと拳を握って見せた。
「あっはは、じゃあ行こうか」
彼女の肩にぽんと軽く手を置いて、『僕から離れないでね』と忠告してから歩き出す。
トミーちゃんは張りのある声で短く返事をした。ゆっくりと森林の中へと足を踏み入れていく。

ジャグナー森林は、樹木が生い茂っていてお世辞にも眺めが良いとは言えないところだ。
野性味溢れる木々の枝が、気だるそうに垂れ下がっている。
「おぉ～…。ここ、空があんまり見えませんねぇ。暗い～」
好奇心の輝きを帯びた瞳で、トミーちゃんはそわそわと辺りを見回している。
「ほら、ちゃんと足元も見ないと躓きますよ～」
「はーーい」
「あ、それと」
「はい？」
「この森に３日間いるとカブトムシになっちゃうから、はぐれないようにね♪」
「っそうなんですか！！！！！！！？」

嘘に決まってるでしょ。

――とは口にせずに、ただにこと笑顔を向けるだけで返事をする。
トミーちゃんは早速、近くを歩いていた大きなカブトムシに、『あなた元は人だったんですか？』と真剣に尋ねている。
面白いなぁ……トミーちゃんは。

そんな感じで、僕らは愉快に森林の奥へ進んでいった。
途中、チョコボに乗ったナイトに驚かされたり、休憩しているモンクを見かけたりした。
しかし、やはりまだ早朝なので道通りに進んでいてもほとんど人を見かけなかった。
うろついているオークやゴブリン、虎などに注意しながら慎重に進む。

「あ、トミーちゃん。さっきの話の続きなんだけど…」
キョロキョロしている彼女を軽く振り返りながら続ける。
「ダンのこと、やっぱり苦手？嫌い？」
これを聞くには、何故かとても心臓がドキドキした。
日頃の彼女の様子を見ている限り、良い答えを期待していいのやら…。
僕からの質問を受けてトミーちゃんはきょとんとしている。
「ダンはほら……口悪いしさ、厳しいでしょ？だから、どうなのかな～って」
ちょっとの間も恐ろしくて、僕はそう付け足した。
近くに獣人が潜んでいないか覗いながら彼女の返事を待つ。
トミーちゃんは見つけたカブトムシを凝視しながら簡単に答えた。
「嫌いじゃないですよー。ダンの良いところいっぱい知ってるもの」
そういうトミーちゃんの声は明るい。
「ダンはいっつも偉そうだし、ホントに口悪くて…おまけに目付きも悪いし。
　厳しい時もありますけど……だけど、本当はすごく優しいって知ってるから」
声は明るいものの、なんだか少し不本意な感じの声だ。
その彼女の言葉を聞いて僕は内心ほっと胸を撫で下ろした。嬉しくなって満面に笑みを浮かべる。
「そっか、良かった♪ん～あの人とにかく不器用だからねぇ～」
彼女も『そうそう、不器用ですよね～』と笑いながら何度も頷いている。
『うんうん♪』と振り返ると、トミーちゃんの後方をゴブリンが歩いているのが見えた。
「あ、トミーちゃん後ろ注意ね」
背後といっても結構距離があるし、ゴブリンはこちらに気がついていない様子だった。
トミーちゃんはびくっと身を縮めてそぉっと振り返る。
でもその頃には、ゴブリンは僕らが来た道を戻っていって見えなくなった。
「行ったね…。夜になる前にはここを抜けたいねぇ」
黙ったまま頷くトミーちゃん。僕は一度じっくり辺りを見回してから、再び森林の奥へ足を進めた。

木が生い茂っていて、本当に視界が悪いところだと思う。
木の陰に獣人が潜んでいないか慎重に確認しないとならない。
まぁ、絡まれたとしても僕の敵じゃないからいいんですけど。
でも何と言うか、彼女にはキズ一つ付けちゃいけないような気がするので。
「お嬢さんはこの僕が、命に代えても守ってみせましょう♪」

沈黙。

「あ、また引いてる」
後ろにいるトミーちゃんのしんとしたリアクションに、『あいたたた～』と苦笑いをしながら足を止めて地図で道を確認する。
もう少し歩けば川が見えてくる頃だろう。
地図と地形を見比べながらゆっくりと進む。慎重に、注意深く。

トミーちゃんは地図を持っていても全然見てないんだろうなぁ…。

ふと、そんなことを思った。
だって彼女は、森林に入ってからカブトムシばかりを見ている。
僕があんなこと言ったからかもしれないんですがね。
まぁそれは置いといて。
初めて来た場所だからということもあってか、景色に見とれて彼女は口数が少ない。


――と、僕らがいる地点から少し進んだところに一頭の虎の姿を確認した。
僕は極端に歩くスピードを落として、後ろ手にトミーちゃんに止まるよう合図した。
足を止めると、僕らの小さな足音がなくなって森林が静けさを増す。
…邪魔なモンスターは丁寧に倒して進む方がいいのだろうか？
でもねぇ、そんなことやってたら時間がかかるでしょう。
予定では明日の夕方にはジュノに着くつもりだから、そんな手間はかけられない。
面倒なのは、ダンがいつジュノを離れるか分からないってことだ。
僕らがのんびりとジュノに向かっていて、もしダンと行き違いになっちゃったりしたら。

それは嫌だなぁ……でもあの虎はホント邪魔だなぁ…。

じっと観察していると、虎の向こう側にオークの姿がちらりを見えた。オークも近くにいるようだ。
よく確認しといて良かった。この調子で慎重にいこう。
僕は腰に下げている剣に手を伸ばしながら、後ろで息を殺しているトミーちゃんに言った。
「同時に絡まれたら面倒だから、虎、やっちゃおう」

あ、っていうかトミーちゃんは虎を見るのが初めてなんじゃ？
虎大きいし、ビックリしてるかも…。僕も初めて虎を見た時は正直ぎょっとしたしねぇ。

なんてことを思いながらトミーちゃんを振り返って、僕はぎょっとした。
だって、振り返った先には誰もいなかったんだもの。
はっとして虎のいた方を見てみる。
が、あちらには虎とオークがいるだけでヒュームのお嬢さんの姿はない。
僕は辺りを見回しつつ、来た道を少し戻って静かな森林に呼びかけた。
「…………トミーちゃ～～ん……？」
返事を待つけど返ってこない。近くを探してみても姿はない。
僕は背中が冷たくなるのを感じ、さ迷う足を止めて一人森林に立ち尽くした。












姉さん、事件です。

＜To be continued＞

あとがき

浮かれ過ぎて妄想ばかりしていたら連れが消えていた罠。(笑)
のっぽのお兄さん、後方不注意により思わぬ窮地に突入です。
ガンバレ。(´▽｀)ノ