ロンフォールは今日も静かだ。
そよ風に撫でられた木々達が、頭上で何かを囁き合っている。
その囁きがとても心地よく耳に入ってくる。一体何を話しているのだろう。
眠りへと誘うそれは、もしかしたら子守唄かもしれない。

優しく歌う木に背を預け、パリスは現実と夢の世界を行ったり来たりしていた。

「できたぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

子守唄を遮るその声を聞き、パリスは強制的に現実へと引っ張り戻された。
ぼんやりとする視界の中で、声の主の姿を探す。
「ん～……トミーちゃん？成功したの～？」
目を擦ると、段々と視界がはっきりしてきた。
そして、晴れた視界の中に飛び跳ねる娘の姿を捕らえる。
「やっと成功しましたよー！ほら！ほら！見てください！」
「………………………いや～ん…」
彼女の周りには、例の通り、何度もウサギの肉が炸裂した痕跡があった。
払い落とすのが途中から面倒になったのだろう、トミーは肉片まみれである。
「女の子がそんな格好してちゃいけま～せん」
苦笑いをしてパリスは立ち上がると、はしゃぐトミーに近付いてウサギの欠片を払い落とす。
「とにかく見てくださいよー！私が作ったんですよぉこれぇ！」
じっとしていないトミーを見下ろしてパリスは優しく微笑んだ。
どれどれ…と彼女の手元を見ると、確かにこんがりと焼けた食べられそうな肉があった。

ウサギ数十匹分の怨念がこもったグリル、完成～……。

内心そんなことを思ったが、間違っても口には出さなかった。
昨日は手持ちのウサギの肉をすべて吹っ飛ばしてしまったので、
今日はロンフォールでウサギを狩りながらの調理だった。
サンドリアの外壁を出てすぐのこの森は、モンスターはさほど強くはないし、
トミーがクリスタルごと肉をフッ飛ばしたとしても知らんぷり可能だ。
パリスが用意していた香辛料のマージョラムも残りわずかになっていたし、ギリギリといったところだろうか。
大変苦労しただけあって、トミーの喜びようは並大抵のものではなかった。

「良かったね～トミーちゃん、おめでとう♪」
「ありがとうございますー！やったー！私がクリスタル使って作ったんだ、すごい！！
　これでダンを驚かせてやるぞ～っ。大事にしまっておかなくちゃ！」
そう言って大事そうにグリルを鞄にしまうトミー。
ポンポンッと二度鞄を軽く叩いてから、無邪気な笑顔をパリスに向けた。
微笑み返すパリスは、まだトミーの髪に肉がついてるのを発見してそっと摘み取る。
「ところで、ダンはいつ帰ってくるんだろう。パリスさん聞いてます？」
「え？いいや～聞いてないなぁ。ダンは狩り好きだからねぇ……当分の間帰ってこなかったりして？」
トミーは口を尖らせて鞄を見下ろす。
「これっていつまで持ちますかねぇ？早く食べないと美味しくなくなっちゃう……」
二人して鞄を見下ろして、『う～ん』と唸った。
頭上では木々達がざわめいている。一緒に考えてくれているのだろうか？


「あ」
短い声を発してパリスが顔を上げる。
見開かれたパリスの目を見つめて、トミーは目をしばたかせた。
「じゃあさ、こっちから行っちゃえばいいんじゃない？」
「ほえ？どこへ？？」
「ジュノ」




間。




「ええぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！？」


　　　＊　　　＊　　　＊


磨り潰したカザムがらしとマウラのにんにくを、細かく刻んだワイルドオニオンと混ぜてコカトリスの肉に擦り込む。
そうした肉を串に刺し、クリスタルで起こした炎であぶった。
コカトリスの肉は焦げ易く、中まで火を通すのが難しい食材で知られている。
ほどよく集中して、クリスタルが発する火力を調節した。

ジュノに来て、はや１週間。
昨日も遅くまで狩りに出ていたが、今日も朝から狩りに出掛ける。
だからこうして、携帯していく山の幸串焼きを大量にこしらえているのだ。
日の出からあまり時間の経っていない今、
モーグリは鼻提灯を出しながら室内をフワフワとさ迷っている。
わざわざ起こすこともないので放置していた。
所属国では冒険者各自にモグハウスが与えられ、担当のモーグリが荷物などを管理してくれるのだが、
所属国以外の国に行くと代わりにレンタルハウスを借りることができる。
借りるとその部屋に自国からモーグリが荷物と共に移ってくるのだ。
なので鞄に入り切らない荷物などをモグハウスに置いたままでも困らないシステムになっている。

ダンは機械的に串焼きを量産しながら、悩ましげなため息をついた。

すべてが予定通りだ。
朝から晩まで狩り、狩り、狩り。
ジュノにいる時間よりも狩場にいる時間の方が断然長い日々。
ダンが理想とする生活が、まさに今のこの生活だった。
経験を積んで、自分の能力が高まっていくのがわかる。
四日前から狩場を変更したので、今はクロウラーの巣に通っている。
自分のことだけをやって、一切寄り道はしない。
昔自分が思い描いた冒険者としての理想の生活スタイルだ。
だから、ダンはとても充実し、満足する。――――――はずだった。

「……ご主人、朝から怖い顔して…どうしたクポ？」

気が付くと、クリスタルの炎の向こう側にモーグリの顔があった。
串焼きの香ばしい匂いで目が覚めたのだろう。
「起きたのか」
それだけ言って、ダンはモーグリの質問には答えなかった。

そう、はじめは良かった。ジュノに来て二日目の狩りから帰還するまでは。
二日目に狩りから戻ると、そわそわと落ち着きのない自分に気がついたのだ。
部屋に置いてあるリンクシェルの近くを行ったり来たりした。
何も言わない真珠を盗み見ては、ため息をついてベットの上で寝返りをうった。
本格的に調子が狂い始めたのはその翌日からだ。
狩りに出掛ける前にバザーを見て歩いていると、自分にはもう必要ないはずのものを物色していた。
あいつにはこれが丁度良さそうだ……とか、考えている自分がいる。
そんな自分が理解できなくて、ダンはここのところずっとイライラしっぱなしだった。

こんな長い間何も言ってこないなんて……何やってんだあいつは。

しれっとしている青い真珠を睨み付ける。今日もそれは何も言わない。
自分が狩りに行ってる間に何かあったのだろうか。
自分がリンクパールから離れている時、あいつが自分のことを呼んだかもしれない。
とにかく気になって、狩りの最中でもふと集中が切れることがあった。
狩りに専念するつもりが、逆に気がかりで専念できなくなっている。
リンクパールを持ち歩かないと決めたのは自分だが、これは予想外の展開だった。
集中できない自分も自分だが、ここまで何の連絡も入れてこないあっちが悪い。
そんなことをもんもんと考えていれば、自然に顔も険しくなるというものだ。

―――カリカリ…カリ…

ふと、ダンの耳がかすかに聞こえる奇妙な音を察知した。
不審に思って調理する手を止め、じっと耳を澄ます。
どうやらその音は、ドアの向こうからしているようだった。
眉間にシワを寄せてドアに近寄ると、何かがドアを引っかいているんだとわかった。
特に警戒することもせず、ダンは思い切り良くドアを開けた。


「おっはー」
「帰れ変態」
ドアの前にしゃがんでいるローディに冷たく言い放つ。
ローディは軽く上げた手をわきわきさせながらにやりと笑った。
「もっと早く気が付いておくれよぉ。やり始めてからドアが開くまで４分もかかってるぞよ」
「普通にノックしろよ！！ノックを！！！」
「きひ！」
「いや、『きひ！』じゃねーよ」
ローディの腕を引っ掴んで立たせる。周りにいる冒険者達の視線が痛かった。
ダンが気が付くまで、４分間に渡ってドアを引っかき続けていた変態は、
達成感に満ち満ちた表情で薄ら笑いを浮かべている。
「一緒に集合場所まで行こうと思ってのぅ」
フラフラと勝手にダンのレンタルハウス内に入るローディ。
モーグリが出迎えると、彼は独特の笑い声を発して会釈した。
冒険者達の視線を遮るように、ダンは勢い良くドアを閉める。
「そうかよ、分かった。すぐ支度するからちょっと待ってろ」
「きっひっひ。ダン、調理得意みたいだな。今度メロンパイ量産してくれぃ」
「あー、材料持ってくりゃいつでも作ってやるよ」
鞄の中を整頓して、最後に作ったばかりの串焼きを入れた。
そこでまたちらりと青い真珠を見るが、真珠は自分に無関心のようにそっぽを向いている。
それにムカッとして、ダンは鞄の口を固く閉じた。

「そーうだ、ダン」
「なんだ」
マイペースに話し掛けてきたローディに、怒気のこもった声で答える。
見るとローディは部屋の中にあるものを勝手にいじり回していた。
棚に片付けてあった防具や武器を物色しながら彼は言う。
「あんさ、このままずっと一緒に狩りしないか？」
「…あ？」
「きひっひ、やっぱりお前すごいよ、最高のリーダーだと思う。
　略して言うなら『最ダー』！！」
またつまらないことを言って一人でウケるローディ。
「判断力も統率力もある。持ってる知識も半端じゃない。お前がいればすべてが上手くいくと思っちょる」
そこまで言ったところで、ローディはダンに向き直った。
「どうだ、この調子で俺様と、上まで一気に上り詰めないか？」

その時、ダンはなぜかギクリとした。
このまま、冒険者としての理想的な生活を続けていくこと。
それは無理だと、ダンの中で瞬時に結論が出た。
自分はただ狩りがしたくてジュノに来たわけではなかったから。
確かに、強くなるためにジュノに帰ってきたわけだがただそれだけじゃない。目的がある。
目標があった方が身が入るだろうと、適当に設けた目的。
とりあえず今は、その目的を果たすことしか考えていなかった。
このままジュノでずっとこの生活を続けていくなんて……できない。

―――コンコン。
「おはようございます、ロエです。ダンさん、まだいますか？」
ドアの向こうから、小さくロエの声が聞こえた。
「お、ロエたんだ」
その声に素早く反応して、ご指名のダンではなくローディがドアを開ける。
「あ、ローディさんいらしてたんですか。おはようございます」
「おはよーロエたん！今日もよろしくねぇ、きっひっひ」
「はい。……あ…で、ダンさんは…？」
「おはよう」
身支度を済ませたダンが、ローディを押しのけて姿を現す。
ロエは深々とお辞儀をして丁寧に挨拶をした。
ローディを室内から引っ張り出して、『じゃ、行ってくる』とモーグリに言うダン。
ちゃんと戸締りを確認してから、３人は狩り仲間との集合場所、ル・ルデの噴水に向かった。


まだ早い時間だったが、ル・ルデの庭は冒険者で賑わっていた。
通路に突っ立ったまま狩りの打ち合わせをしている冒険者達を、気だるそうに避けながら先頭を歩くダン。
そんなダンが唐突に、振り返りもせずローディに言った。
「さっきの話だが、遠慮しとくぜ」
「にゃ？何だって？？」
その言葉を聞き取って、ローディは少々驚いた表情でダンの隣りに並んだ。
さっきの話を知らないロエは小首を傾げている。
「どして、ダン上に上りたいって言ってただろ？いいじゃないか、一緒に強くなろうぜぃ？
　固定のメンバーは俺の知り合いを集める。ダンには不自由させないってぇ。
　あぁそうそう、ロエたんも一緒に狩りしてくれたらすごく助かるんだけどぅ」
「え？……あ、固定パーティですか？」
「そそそ。悪い話じゃないと思うんだけどダンが断るなんて言うんだよぉ。
　狩り大好きっ子のダンがこんなこと言うとは…有り得ない、ダン有り得ない！
　何でだ、俺様が嫌いになったのかダン」
「お前のこたぁ元から好きじゃねぇよ」
「きひ！」
「いやだから『きひ！』じゃねぇっつの」
徐々に早足になってきたところで、ダンはびたっと立ち止まった。
急に止まった彼を数歩分追い越してから、ローディとロエは立ち止まる。
「俺は、目的を果たすためにジュノに来たんだ。
　今はそのことだけで、上り詰めようとかは考えちゃいねぇよ」
「目的ぃ？何だ、ランク上げとかか？？」
「違う」
ローディの言うことをすぱっと否定して、ダンは深いため息をついた。
そう、国に貢献して功績をあげ、名声を上げるのが目的ではない。
それから再び歩き始めると同時に、トーンの低い声で言う。
「……近い内に、知り合いをジュノに連れてくる」
そう言うと、ロエがぱっと顔上げた。
彼女はその“知り合い”が誰なのか、すぐに分かったのだろう。
ローディは口を半開きにした状態で眉をひそめている。
「そいつをここまで誘導してくるには、俺はまだ少し未熟だ。
　だから、今回はそいつを無事に連れて来れるくらい強くなりに来ただけなんだよ。
　このまま今の調子でずっと狩りをしようとは考えてねぇんだ」

その言葉を聞いて、ロエはダンを見上げたまま口を結んだ。
そういえば、彼女はそろそろジュノデビューをする時期。
ダンが朝から晩まで狩りに出ていたのは、彼女をジュノに連れてくるためだったのだ。
そう理解したロエは、なぜかとても寂しくなった。
不思議なくらい落ち込んで、足元に視線を落とす。

………トミーさん…かぁ……今何してるのかな…。

「っつーわけだから、固定パーティの話は遠慮しとく。悪いな」
「なんだそりゃぁ～有り得ない～！！」
頭の後ろで手を組んで苦悩するローディ。
確かに同じメンバーと連日修行を共にするのはかなり効率が良い。腕の良い冒険者が集まれば尚のことだ。
しかし、ひたすらに自分の能力を上げることは今のダンには興味がないのだ。仕方がない。
じと～っと横目で見てくるローディを見返して、ダンは苦々しく口の端を上げる。
嫌そうでない苦笑いを浮かべているダンを見て、ローディは不満顔で唸った。
「…ダン……変わったな」
「そうか？」
「人の面倒を見るような奴じゃなかったじゃん。
　昔のダンだったらこの話、間違いなく飛び付いてたはずだぞぇ！」
「あー…そうかもな」
明後日の方向を向いて適当に答えるダン。
彼の足元でロエが微笑んでいたが、その表情がとても寂しげなことには誰も気付かなかった。

＜To be continued＞

あとがき

はい、早々に化けの皮はがし始めた変態です。
今後じわじわと頭角を現していく彼に乞うご期待。(´▽｀)
この頃のレベル設定と、第三章まで書いちゃった今とでは、彼らの実力に乖離があります。
村長が執筆に時間をかけ過ぎてるせいなので、ご容赦ください…。