私はトミー、元気いっぱいの戦士です。
最近、やっと冒険者の生活に慣れてきたと感じます。
立派な戦士になるため日々努力している私は、少しずつだけど確実に！強くなってます！！
今日はラテーヌで、オークに追われてる人を助けたのですよ。
うーん、さすがです。強いぞトミー！
あの私の姿をダンに見せてやりたかったなぁ。
人助けをしないダンよりは、私の方がよっぽどナイトだよ！！
　しかし、世知辛い世の中です。
オークを倒したと思ったら、いきなり雄羊だもんなぁ。
助けた人が私を見て真っ青になってたから、どうしてかなーって思ってたけど。
まさか後ろに雄羊がいたとは。オークに夢中で気付かなかったよ。
結局、人助けをしたつもりが、私も助けられる立場になっちゃった。
雄羊は通りすがりの狩人さんに瞬殺されたのでした。狩人さんカッコイイ！！
　むぅーん、雄羊め…いつか覚えてろよ！
私は、いつの日か私の剣で雄羊を倒すことを心に誓ったのでした。

「…よし！」
私は手に持ったペンをクルクルッと回して、猫背になっていた背筋を伸ばした。
膝の上には、数日の間忙しくて書けずにいた日記帳。
やっぱり日記は書いておくべきだよね、思い出になるし。
私は冒険者になったその日からずっと日記を書いていた。
書き出しはいつも「私はトミー、元気いっぱいの戦士です。」から始めている。
これは、挫けたりせず、元気に冒険者をやっていこうという私の決意だ。
こういうこだわりのあるこの日記帳が、私はとてもお気に入りだった。



「…お前……絶対悩みとかないだろ」

不意に頭上から聞こえた声にぎょっとして見上げると、真横に男が立っていた。
短い栗色の髪、相変わらずのしかめっ面。
銀色の鎧を着た彼の背には、鈍い光りを放っている大剣があった。
私はこの人を知っている。冷血やる気なし男、ダン！

ダンの声が聞こえたと思うと、周りの賑やかなざわめきも耳に入ってくる。
私が座っているのは南サンドリア競売前の階段。サンドリアで一番賑やかなところだ。
声をかけられるまでは日記に集中していて、周りの賑わいなんて耳に入ってこなかった。

「何つーか基本的に不注意なんだよ、お前は」
「ダ、な、お、女の子の日記帳を覗くとはどこまでやらしいの！？」
「やらしいとか言うな！近付けば気付いてすぐに閉じると思ったんだよっ」
「私が閉じなかったとしても読むんじゃなーーーい！！」

――ガツッ。
「あうっ」

座ったままダンに向こうとして体をねじると、肘が何かにぶつかった。
またぎょっとして、声を漏らした相手を見てみると、タルタルさんがおでこを押さえてしゃがみ込んでいた。
タルタル族は外見が子供のようで、大人になっても私の膝上くらいしか身長がない。
体が小さいので体力は劣るが、魔力はどの種族よりも優れている。
「…はは…こんにちは、トミーさん」
おでこを擦りながらにこと笑ったのは、ダンと同じくリンクシェルメンバーのロエさんだった。
青い髪を後ろで一つに結んで前髪は真中で分けている、相変わらずラブリー。
タルタル族サイズの小さな杖を背中にしょっていて、今日は黒っぽいローブ姿だ。
「わ、ロエさん！？ごめんなさいごめんなさいごめんなさいぃぃぃ」
「だ、大丈夫ですっ、平気ですからっ、気にしないでください」
「あっはっはっは、トミーちゃんは相変わらず忙しないなぁ♪」
「いやぁぁぁ！！？」
ロエさんよりずっと上の方からまた聞き覚えのある声がした。
ぎょぎょっとして見上げると、エルヴァーンの青年が困ったように頭をかいて私を見下ろしていた。
エルヴァーン族は長身で、私達ヒュームと比べると少し首が長い。
ここサンドリア王国を祖国としていて、誇り高いエルヴァーンには頭の硬い人が多いとダンが言っていた。
私を見下ろしているそのエルヴァーンは、相変わらずさらっとしたアイボリーの髪が不自然に乱れている。
「いやぁぁぁって……酷いなぁトミーちゃん…」
「パリスさんまでどうしてサンドリアに！」
しょんぼりした情けない顔をして私を見下ろしているこの人はパリスさん。
本名は確かパール何とかっていうちょっと長い名前なんだけど、
みんなからはパリスさんの愛称で通ってるみたい。
オレンジと黒のポップな色合いの装備がよく似合っていた。
このパリスさんは、ダンが言っていたエルヴァーン像とはちょっと違うなぁ…と、私は思っている。
私はみんなの顔を順番に見回してから、慌てて立ち上がった。
「うわーうわー、こうして４人揃うのって久し振りですねぇ！」
「そうだねぇ、いつもリンクシェルで話してるけどこうして集まることってあまりないからね♪」
集まるのが久々と言っても、この三人は結構頻繁に会ってるはず。
私だけが極端にレベルが低いので、会う時は個々に誰かが私に会いにきてくれてる感じだ。
冒険者として伸び盛りというか、軌道に乗ってきた頃合の三人は忙しいから、
わざわざ私に構ってもらうと逆にちょっと気が引けちゃったりもする。
「お元気そうで何よりです」
そう言ってにこと笑いかけてくれるロエさんに、『ですね♪』と私も笑い返した。
「……まぁ、約一名雄羊に殺されかけた奴がいるけどな」
半眼になって私を横目に見ながらダンがそんなことを言った。
『う、うるさいなー！』と私は途端にダンを睨み付ける。
ロエさん可愛いなーと人がほんわかしてるのに、何その『ふーやれやれ』みたいな態度は！？
パリスさんは堂々と、ロエさんは控えめに笑っていた。

リンクシェルというのは、同じ色の魔法の真珠を持ったグループで会話をすることだ。
どんなに遠くにいても魔法の真珠リンクパールを持っていれば、真珠に意識を集中して語りかけるだけでリンクシェルメンバー全員と会話ができる。
リンクパールを持ち歩いていると、自然とメンバーが話す会話が頭の中に直接流れ込んでくるのだ。
この青いリンクパールが私にとって初めてのリンクシェルだ。
はじめは慣れなくて苦労したけど、今ではすっかり慣れてメンバーのみんなとも親しくなった。

――とそこで、ダンが私のことを頭のてっぺんから足の先までじっと観察していることに気が付いた。
『げっ！』と私は慌ててパリスさんの後ろに逃げ込む。
けど遅かったみたい、ダンは信じられないという風な顔をして言った。
「お前なぁ、ちゃんと装備新調しろよな。ジャーキンくらいもう着れるだろうが」
始まった、ダンのファッションチェック。
ダンは会う度に私の装備品をチェックしてくるんだ。
それでヘンな物を装備してたりすると、あれこれ説教してくるんだよね。
私としてはそれがすごく嫌なんだ、だってダン……毎回必ず怒るんだもん。

「それに、いつまでブラスサイフォスなんか使ってんだよ。ちょくちょく競売覗いたりしろって言ってんのに…」
「う、うるさいな～またそうやってガミガミと～」
私は腰に下げた片手剣を、さっとダンの視界から隠す。
「お前の場合装備だけでもちゃんとしとけ。パーティで狩りに行った時仲間が迷惑する」
「わ、この人なんか酷いこと言ってますよパリスさーん」
私はパリスさんの背中に隠れて、ヘラヘラ笑っているその人に言いつけた。
「あっはっはっは。ダン、こ・わ・い☆」
「お前はキモイわ」
「ぁ、酷い」
パリスさんはピンと立てていた人差し指をしおらせて、ガックリと肩を落とした。
いつもノリの軽いパリスさんは、しょっちゅうダンの言葉のナイフに斬り捨てられる。
でもそういうダンとのやり取りに慣れてるみたい、何だかんだでいつも楽しそうだから。
「…まったくよぉ………ほら」
―――――と、ダンは持っていた荷物袋から、鞘に納まった１本の剣を引っ張り出した。
ガックリしたままのパリスさんを押し退けて私の前に立つと、それを押し付けてくる。
「これは俺が以前使ってたロングソードだ。もう使わねぇからお前にやる」
「え、え？え？？」
「上手く使いこなせないようだったら売っちまっていいぞ」
無理矢理私に剣を受け取らせると、『とにかく邪魔だからやる』と付け加えて他所を向いた。
急なことで何だかよく分からないけど、私は押し付けられた剣とダンを見比べる。
「あ…うん。いいの？………ありがと」
「ダンンンンンンンンンンンン！！！！！！」

突然パリスさんが叫んだ。
私とロエさんはびくりと首を窄めて、ダンは面倒臭そうな顔でパリスさんを振り返る。
パリスさんは立派な青年にしては幼稚な仕草で、人差し指をくわえるように唇に当てて言った。
「僕にも何かちょ～だい♪」
「女に貢いで貢がせてな生活送ってるお前には虫の羽一枚たりともやらん」
「うは、この人なんか酷いこと言ってるよトミーちゃーん」
ざっくりと言い切るダンに、パリスさんは先程の私を真似てそんなことを言った。
「貢がせてるんですか……」
『パリスさんサイテーですね』と、意地悪っぽく言ってみると、彼はショックと言わんばかりの顔をして『ぁ、酷い』と呟いた。
しょんぼりした素振りを見せたパリスさんだけど、やがてちらりと私を見て、ニッと笑う。
彼のその表情を見てから下に視線を下ろすと、ロエさんが口元に手を添えてくすくすと笑っている。
ダンの顔も盗み見てみると………あ、ダンは笑ってなかった。
彼は口の中で何かをブツブツと毒付いて呆れたような表情をしていた。

これが私の所属するリンクシェル。
リンクシェルには色々とあって、ひたすらランク上げやミッション攻略のために活動するシェルもあれば、共通した合成術などを研究して切磋琢磨を心がけるシェルもある。
このリンクシェル以外にも一応、私もパールを持っているんだけれど、私は全然知識がないから人々の会話についていけない。
だから、私はこのリンクシェルがとても好き。
博識のダンには頻繁に怒られたりしちゃうけど、パリスさんもロエさんも優しいし。
何だかんだと口やかましくても、ダンだって結局は私のことを気にかけてくれてる。
私はこのリンクシェルに加えてもらえたことがとても幸運だったと、今もじーんと胸の中で感じてすごく嬉しい気持ちになった。


―――そうだ。

「あの、久々にこうして集まれたんですし、４人でどこか行きませんか？」
ダンにもらったばかりの剣を、ぎゅっと抱きしめてそう提案した。
でも、何故かそれを聞いてダンがはっとしたように顔を上げる。

「あ、いや、実はな…」

何だかとても言いにくそうに、ダンは私から目をそらして頬をかいた。

「俺は、これからジュノに行くんだ。しばらくジュノにこもるつもりでいる」
「ジュノに？これから？？……ジュノって遠いんだっけ？」
「ん？んん、まぁ、遠いな。だからしばらくの間は今までみたいに相手してやれないからな。
　いつもの調子で気ぃ抜いてんじゃねぇぞ」
ジュノっていうのは、確かサンドリア王国とバストゥーク共和国、それとウィンダス連邦の三カ国の中心にある国だ。
大陸と大陸の境目に位置する都市国家……だっけ？よく知らない。
とにかく私みたいな駆け出しの冒険者じゃなくて、上級の冒険者達が集まる国だ。
「ふーん、そっか～。…って、何だって？別に私は相手してって頼んでないでしょ！？ 　いつもダンが勝手にお節介焼いてくるだけじゃないか！」
「うるせぇなぁ、お前が適当だからいけないんだろ」


せっかくみんな揃って出掛けられると思ったのに…。
やっぱり盛り上がっていたのは自分だけ、みんなは忙しいよね。
そう思ったら、何だかちょっと寂しくなった。

「…ロエさんも何か予定あるんですか？」
ちらっと見てロエさんに聞いてみると、困ったような笑みを浮かべてロエさんは小首を傾げた。
「はい……私もジュノに行くんです。ごめんなさいトミーさん」
「そっか…ロエさんはダンと一緒に行くんですね。残念だなぁせっかく久々に会ったのに～」
あまり困らせちゃいけないと思ったけど、ついつい口を尖らせてそんなことを零してしまった。
ロエさんはチラッとダンのことを見ると、慌てたように言う。
「えと、今度一緒にお買い物行ったりしましょう？」
だから、困らせちゃダメだってば。
私は必死にそう言ってくれるロエさんを見て自分に喝を入れた。
残念だけど、しょうがないしょうがない！
「はい。それじゃぁ、今度！」
私がぐっと拳を作って言うと、ロエさんはほっとしたような顔をして、『えぇ』と笑った。
ん～…本当にロエさんは優しいなぁ、可愛いし。
と、ロエさんを見下ろしてぽわ～んとしていると、視界の端っこで存在アピールをしている人に気付いた。
自分を指差して何度も挙手して見せているノッポの方がお一人。
でも不思議だね、そういうことをされると逆に放って置きたくなっちゃって。
反応しなかったらどうするのかなとか、ね？誰だってそう考えると思うんです。

だから私は、あえてその人を無視してみました。

「あー……んじゃあ俺達もう行くわ」
ふと時計塔を見上げて、ダンが思い出したように言った。
「ぁ、ん、分かった。剣ありがとうね」
「おう。…あ、あっちに行ったら俺、リンクパールは持ち歩かないからな。
　狩りの最中にお前が騒ぐとうるさくて集中できねぇし」
まったくこの人は嫌味っぽいというか一言多いというか。
私はあからさまにムッとしてみせると、半眼になって言い返してやる。
「へぇ～ずいぶん気合い入ってるね～。やっとナイトとして腕を上げて人助けする気になったの？」
私は少しからかうような口調で言ってみたけど、ダンは至って真面目に答えた。
「いや、あっちでは戦士として狩りに出る」

………戦士？

その回答に私は眉をひそめた。
だって、ダンはもう戦士としては十分経験を積んでるんだよ？
戦士としてそこそこ成長して実力を認められて、それでナイトになったのに。
どうしてナイトで狩りに行かないんだろう…？
そんなことをグルグルと考えて、ダンのことをじっと見つめた。
でもそこで抱いた疑問を私が口にするよりも早く、ダンは私に別れを告げた。
ロエさんも慌てて別れを告げて頭を下げると、先に歩き出したダンを追いかけた。
飛行艇乗り場の方へ歩いていく二人の後ろ姿を、私は見えなくなるまでただ黙って見送った。

そうですよね－、私はいつもいつもダンの足引っ張ってばかりですもんねー。

内心そういじけて、ダンが去っていった方向をじとーっと睨んで『いーっ』とした。
でもでも、別にダンが何でもやってくれなくたっていいんだぞ。
リンクシェルにはパリスさんもロエさんもいるもん。
そんな狩りで忙しい最中にも几帳面に私の質問に答えてくれなくたって……いいのに…。



しばらくの間、ダンはジュノの方に缶詰になるのか……。


何となくそのことを頭の中で再確認すると、ふと思いつく。
「…そうだ、この隙に…っ。パリスさん！」
「ん～～～？なぁ～に～～？」
振り返ってみると、パリスさんは少し離れたところでしゃがんで草をむしっていた。
鼻の頭が少し赤くなってるけど…気のせいかな？

「パリスさんは何か予定ありますか？良かったら力になってもらいたいことがあるんですけど…」
「お、何？どんなこと？ナニナニナニ」
私がもごもごと言ってみると、パリスさんはすぐに興味津々モードに切り替わった。
むしって手に溜めていた雑草をぱっと捨て、手についた土を激しく払う。

………よーぅし、やってみるかぁ！

好奇心に満ちた瞳で寄ってきた彼を見上げ、私はにこと笑って見せた。

＜To be continued＞

あとがき

ここから、長い長い物語が始まっていきます。
何度も言いますが、超ーーー初期の頃のヴァナが舞台です。
お付き合いよろしくお願いします。(´▽｀)