カザムの桟橋には、夜の湿った風が流れていた。
密林の熱気を孕んだそれが、飛空艇の巨大な船体にぶつかっては鈍く散っていく。

「なあダン、もう一本だけ行こうぜ。まだ時間あるだろ？」

背後から飛んできた声に、ダンは振り返らなかった。

「今日はここまでだ」

短く答えると、係員にチケットを渡してタラップを上る。

「相変わらず付き合いが“塩”だな！」

「また呼ぶー！」

返事の代わりに、片手だけ軽く上げた。

探究心のままに突っ走る連中だ。
先日どこかで落としたリンクパールも、即、再発行された。
付き合うのは骨が折れるが、同業者との繋がりを切る気もなかった。

固定を組まない代わりに、誘いは断らない。
だが、終わりを決めるのは、いつも自分だ。
——それが、保っている均衡だった。

やがて飛空艇が低い唸りを上げ、桟橋がゆっくりと遠ざかっていく。

艇内には、パーティと思わしき集団や、妙に荷物の多い単身の冒険者など、乗客は様々。
飛空艇に乗るのが初めてなのか、あちこち写真を撮って回っている者もいる。

荷物の整理やクリスタル合成など、周りにいる冒険者たちがそれぞれの過ごし方を始める。

するとその時、動力音の手前で声が聞こえた。

‟うわわっ、一回着替えに帰った方が良さそう！ よく見たら泥んこでした！”

トミーの声。
すると、ロエが優しい声で問いを返す。

‟ふふ、頑張ったんですね。どうでしたか？”

‟すごかったですよ！ チョモくんも、こんなに大収穫だったのははじめてって”

心底嬉しそうな声が報告する。
ダンは戦いの余韻が残る頭をガシガシと引っ掻くと、ひとつ息を吐いて歩き出す。

今日のトミーは、あの爆音タルタルに誘われてウィンダス近郊へ出たようだ。
チョコボ免許を取ってから、行動範囲は一気に広がった。
それに伴って、人付き合いも。

“ロエさん、もうウィンダスにいます？”

‟はい、いますよ。院に用事があったので”

‟了解です。ん～と、何処でご飯食べましょうか？”

‟あ、良ければ、おすすめのお店がありますけど……”

‟ホントですか！？ ぜひお願いします！”

泥だらけになって一日の活動を終えたにしては、元気な声。
よほど楽しく過ごせたのだなと感じる。

“あ！ チョモくんも誘っていいですか？”

‟もちろん、大丈夫です。あの……ちょうどアズマさんからもお誘いいただいたんですけど、こちらも良いですか？”

‟あははっ、もちろんです〜”

女性二人の楽しげな会話がポンポンと弾む。

ダンが甲板に出ると、眼下には黒々とした密林が広がり、その向こうで海がかすかに月を弾いていた。
夜風が鎧の間をすり抜けていく。


どうやらあいつは、賑やかな夜を過ごせそうだ。

ダンは彼女達の会話をただ聞き流しながら、手すりにもたれた。


以前だったらここで会話に入ってきそうな軽口は、もう無い。


パリスは、冒険者の自分をすべて断ち切り、家へと戻った。

冒険者を辞めても、リンクシェルで繋がっていられる——
トミーはそう思っていたらしい。
だがパリスは、姉に繋がり得るものをすべて手放して帰った。
それほどまでに、油断のならない世界ということだろう。
リンクシェルのパールサックはダンが引き継ぐ形となった。

今、このリンクシェルにいるのは四人。
ダン、トミー、ロエ、そしてノルヴェルト。

ヴィヤーリットに何か支援が必要になった際は、ノルヴェルトから連絡がくる体制を取っている。
ただ、これまであちらから発言があったことはないし、そうそうこちらからも呼びかけることはない。
リンクパールは常に身に着けているのか、時折確認する程度なのか。
そのあたりは任せてある。

パリスがいなくなってから――二週間。
トミーやロエは、何度かあの家を訪問している。

ヴィヤーリットは弟のことが心配でならないようだ。
気落ちしている様子なので元気づけてあげたいと、昨夜もトミーはダンに語っていた。

ダン自身はもう訪問しない。
自分もすでに、隙を見せていい存在ではない。


‟じゃあロエさん、何処で待ち合わせしましょうか？”

耳の奥で転がる声。
背中の力が、わずかに抜ける。

‟お部屋まで迎えに行きますよ～”

心得ているような口ぶりのロエに、トミーが一瞬息を詰まらせる。

‟い……急ぎます！”

‟慌てなくてもいいですよ、トミーさん”

小さく笑いながら穏やかにロエが言った。


あの様子なら——今夜は、わざわざ行く必要もないか。


そんなことを考えた。

――その時だった。


「はい、み～つけた」


すぐ隣から声が落ちてきた。
夜風が頬を撫でる中、ダンは視線だけを動かす。

いつからそこにいたのか。
ローディが手すりに肘をついて夜景を眺めている。

少しの間。

ダンは頭痛を堪えるかのように、指で眉間を摘まむ。

「……ノーグにでもいたのか？」

ローディは吹き出すように笑った。

「きひゃっ！ まっさか～！俺様がノーグになんて立ち入ったら、始まっちゃうじゃん♪」

——何がだ。

胸の内でだけ呟き、ダンは追及しなかった。

飛空艇は高度を上げ、雲海へ滑り込んでいく。
月明かりが白く拡散し、世界から音が遠のいた。

ローディがふと横目を寄越す。

「ダンもさ〜、あんまり有能をバラさないでくれる？ 悪い虫を払うのがメンドくてのぅ」

ぱっと金髪を払うと、細かい煌めきが風に乗って散る。
そしてにやりと笑う。

「きひっ！ その内、お空に監禁されちゃうぞぃ☆」

ダンは小さく息を吐いた。

ーーふと、夜の外気に火の粉が横切った気がした。
耳の奥で炎が弾ける音。

即座に振り切り、背中の両手剣を背負い直す。


言いたいことは、分からないでもない。

だが――
何と言われようと、ダンは聞き入れるつもりはなかった。

自分が成すべきことは心得ている。
自問に立ち止まらず、進み続けることだと。


トミーがヴィヤーリットから聞いた話によると、ノルヴェルトも贖罪の炎に身を焼き続けているようだ。

あの男もまた、終わりに逃げなかった。
降りずに踏み止まり、前へ。


ダンは思考に沈み込みそうになる意識を引っ張り戻す。

「ようやく、寄ってこなくなったな。お前んとこの連中」

独り言のように、溜め息混じりで零した。

「……ってことは、終わったのか。お遊びは」

「うむ」

ローディは夜景に背を向け、手すりにふんぞり返る。

「ダンは言わばトラップなり。略して『ダラップ』！」

言いながら、ぴんと指を立てる。

「ダンのところに行くような奴らは二流。一流は、ちゃんと俺様を見つけるからな」

ふるいにかけて、さっぱりした——
そんな顔で、金髪碧眼が笑う。

ダンは心底迷惑そうな眼差しで見つめる。
目を逸らし、肩をすくめた。

「そういえば、あれもお前の仲間だったってことか？ あのガルカだ」

アズマとチョモと、よく一緒にいたガルカ。
いつも半分寝ているようなその姿を思い浮かべて問う。

月に目を細めながらローディは答える。

「バテシバ？ あれは仲間じゃない」

「仲間じゃない…？ じゃあなんだ」

「家族以上、友達未満の召使い」

一瞬、思考が止まる。
お構い無しにローディは続ける。

「っていうか、もう俺様の一部？ 三本目の腕？ 尻尾？ まあ、そんな感じかのぅ」

言い捨てると、再び手すりに肘をついた。
今度は、身体をダンに向けて。
端正なその顔には、にこやかな青い瞳。

じっと、ダンを見つめる。

ダンは横目にそれを見ると、遠くの景色に視線を馳せた。
溜め息をひとつ。

「で、何の用だ」

「にゃー？ 分かってるくせに♪」

「……請求か」


先の戦いで、不本意ながらこの男の力を借りた。

実際、あの時はこの男の“狂気”が必要だった。
パリスやロエの“正しさ”だけでは、護り切れなかった。
ダンもそのことは理解している。

「ねぇ、逆に聞くけど。協力の見返りに、ダンだったら俺様に何してくれるの？」

夜の暗い中でも分かる、期待に輝く瞳。
ダンは雲間から見える地上の岩壁をじっと見下ろす。

「さぁな……」

「欲しいもの、言ったらくれるのか？」

「……」

「『ダンが欲しい』って言ったら、くれるのかにゃ？」

「……」

「望みを叶えてくれるって言ったクポ！？」

「それ以上近付くな」

手すりを肘でなぞりながら、距離を詰めてくるローディに、見向きもしないまま言葉を刺す。
ぱっと身を引いて肩をすくめる魔道士。

「きひっ、ダンのキレッキレな判断力と手腕、気持ち良すぎで中毒性ヤバし。それを世の中に役立てるなんて勿体ない！」

高らかに言うと、ローディは手すりから身を乗り出した。
夜空に叫ぶ。

「俺様と遊べーーー！！！」

柔らかな金髪が、夜風に大きく揺れた。

そして、作り物のような美顔が、再びダンをじっと見つめる。
ダンは――絶対に顔を向けなかった。


「それが望みか？」

短く、確認する。

「んにゃ、まだ考え中☆」

即座に言って、ローディは微笑む。

風が吹き抜けていく。


無言のまま、ダンは手すりから離れた。
硬いブーツで板を踏み、艇内へ。

じきに飛空艇が高度を下げ始める頃だ。
にやりと笑い、魔道士はスキップで後に続いた。

海水を切る振動が船体を伝う。

しばらく沈黙が続いた後、ダンは唐突に言った。

「望みが決まったら、言いに来い」

飛空艇が乗り場へと滑り、何となく搭乗口の方に人が向かい始める。
おもむろに篭手を外し始めるダン。
ローディはじっと見つめる。

「……きふふ、そだねー」

ローディの目元は、意味深に笑っていた。

またろくでもないことを考えているな……。

そんな眼差しを、ダンも横目にローディへ向ける。

バタンと扉が開き、人々が飛空艇の外へと流れ出す。
ふと、察したようにローディが眉を上げる。

「ダンはこれから、どこかに行くのかにゃ？」

ダンは外した篭手を腰のベルトに引っ掛け、素手で髪を引っ掻いた。

「帰るだけだ」

言い捨てて、スタスタと飛空艇を降りていく。
別れの挨拶はないが、彼の背中が『もう過去だ』と告げていた。

後ろ手に指を組んで、ローディものんびりと足を踏み出した。
タラップを踏み、飛空艇から外に出る。
背筋を伸ばし息を吸い込むと、しっとりとした夜の潮風。

はたと立ち止まり、目を瞬く。

受付の方向に後ろ姿が見えるかと思ったが、両手剣を背に携えた戦士の姿はなかった。
人波の中にも、それらしい背中は見当たらない。

左手で別の飛空艇の搭乗口が閉められる。
込み上げるような動力音。
係員が手を振り、機体がゆっくりと乗り場から離れていく。

ちらりと仰ぎ見る。
その飛空艇の行き先は――ウィンダス連邦。

プロペラが起こす風に金髪がざわめく。
片手でさらりと掻き上げ、笑った。

出発する飛空艇をじっと見つめて呟く。

「『望みが決まったら』……なんて。ダンも勘付いてるだろ〜に」

飛空艇が海水を滴らせながら上空へと舞い上がっていく。
星の瞬く夜空に吸い寄せられるように。

「欲しいものなら、もう手に入れた」

頭の後ろで両手を組み、うっとりと微笑む。

「……こんな激レア、手放すわけないぢゃん」

静かになった夜に、穏やかな月光。
スカイブルーの瞳は、宝物を手に入れた少年のように煌めいていた。

＜End＞

あとがき

スピンオフ『交渉権』でした。
戦いを終えた彼らの、新たな日常が少し窺えたのではないかと思います。

……変わらない奴がいるのも、悪くないものですね。
それでは、また。